Жозеф Рони-старший - Звездоплаватели (авторский сборник)

Потом он беззаботно и отчаянно махнул рукой, непроизвольно прибегнув к жесту, который был совершенно чужд ему, как и всем современным Таргу людям, но являлся повторением жеста предков. Хранитель пустился карабкаться по почти отвесной и гладкой стене.

Тарг имел при себе лесенку из минеральных волокон, с которой не расстаются авиаторы. Он вынул ее из своего мешка с инструментами. Она прослужила целому ряду поколений, но была так же гибка и надежна, как в первые дни после своего изготовления. Он развернул ее тонкий и легкий моток и, взяв его за середину, размахнулся. Тарг в совершенстве исполнял этот маневр. Крюки, которыми оканчивалась лестница, без труда зацепились за базальт. В несколько секунд исследователь добрался до трещины, и не смог сдержать восклицания недовольства.

Трещина поднималась слишком круто вверх. Его усилия оказались тщетными. Но Тарг свернул лесенку и углубился в расщелину. Первые шаги были труднее всего. Двигаться приходилось по наклонной и скользкой почве. Затем дорога выровнялась; проход расширился настолько, что в нем могли идти в ряд несколько человек. К несчастью, уклон неизменно шел вверх. Тарг полагал, что находится метрах в пятнадцати над уровнем наружной равнины. Подземное путешествие оказалось таким образом подъемом в гору!..

Тарг шел к своей цели, какова бы ни была цена. Он ощущал в себе тихую печаль и осуждал себя за безумную попытку. Но он сделает все для того, чтобы добиться открытия, которое превзойдет по своему значению все, что совершили за последние века люди! Неужели будет достаточно его химерического характера и более чем у прочих мятущейся души, чтобы преуспеть там, где потерпели неудачу общие усилия, опиравшиеся на изумительное оборудование? Не требует ли такая, как его, попытка полнейшего подчинения и терпения?

В первый момент он не заметил, что путь сделался по ложе и вскоре стал совсем горизонтальным. Внезапно Тарг с удивлением очнулся от своего забвения: в нескольких шагах от него галерея начала опускаться! Она снижалась на протяжении более одного километра. Тут она была широка, и посредине глубже, чем по краям. Двигаться по ней стало удобно: лишь изредка встречались незначительные препятствия. Не было никакого сомнения, что в отдаленные времена здесь проложил себе путь поток воды. Между тем обломки камня начали накапливаться, среди них были осколки глыб новейшего происхождения. Затем выход оказался прегражден совершенно.

— Конец галереи, — подумал молодой человек. — Это дело перемещений земной коры. Но только когда? Вчера… Или тысячу лет тому назад… Или сто тысяч лет!

Провал он исследовал на скорую руку и рассмотрел следы недавних землетрясений. Вся энергия направлена теперь была на то, чтобы найти проход. И он вскоре открыл одну расщелину; она была узкая, высокая, трудная, утёсистая, способная внушить отчаяние. И он сразу узнал в ней свою галерею. Она продолжала идти вниз, становясь все шире и просторнее. Под конец ее ширина в среднем стала доходить до ста метров. Последние сомнения Тарга рассеялись: некогда здесь протекала настоящая подземная река. На первый взгляд это открытие казалось ободряющим. Но, поразмыслив над ним, человек почувствовал тревогу. Из того, что некогда здесь протекала вода, совсем не следовало, что она потечет здесь опять.

Наоборот! Все нынешние источники, которые дают воду, оказываются далеко от тех мест, где сливались реки. Это было почти законом. Еще трижды галерея, казалось, оканчивалась тупиком; но всякий раз Тарг разыскивал новый проход. Но все же он достиг конца: перед глазами предстал огромный провал, пропасть. Разочарованный, усталый и печальный, он присел на камень.

Наступившая минута отчаяния была, пожалуй, даже ужаснее того момента, когда он полз по удушающей расселине. Любая дальнейшая попытка была обречена на провал. Придется возвращаться! Но все его существо восставало против этой мысли. Кроме того, Тарга подзуживал дух приключений, только что ободренный совершенным путешествием. Пропасть его не пугала.

— Ну, а если бы и пришлось погибнуть? — легкомысленно воскликнул он.

Хранитель стал пробираться среди гранитных утесов. Отдавшись мимолетным планам, он каким-то чудом опустился до глубины в тридцать метров. Неожиданно нога соскользнула с камня, он оступился и потерял равновесие.

— Конец! — подумал Тарг, падая в бездну.

Его остановил не болезненный толчок падения на гранит, а более мягкий, хотя все-таки достаточно сильный, чтобы лишить сознания. Когда Тарг пришел в себя, то понял, что висит в темноте, зацепившись за какой-то выступ своим мешком для инструментов. Он нащупал скалистую стену. Помимо выступа, его рука встретила шероховатую поверхность, затем пустоту. Его ноги с левой стороны наткнулись на опору, которая, после некоторого ощупывания, показалась ему небольшой площадкой. Схватившись за выступ с одной стороны и утвердившись с другой стороны на площадке, он мог обойтись без всякой другой поддержки.

Когда он закрепился в положении, казавшемся ему самым удобным, то постарался освободить свою сумку. Будучи теперь более свободным в своих движениях, он стал направлять во все стороны свет радиатика. Площадка оказалась достаточно просторной для одного человека, чтобы устоять на ней и даже делать слабые движения. А один зубец скалы над головой в случае необходимости позволял прицепить крючки лестницы. Подъем казался возможным до того самого места, откуда он упал. Снизу же не было ничего, кроме пропасти с отвесными стенами.

— Подняться я еще могу, — решил молодой человек, — но спуск невозможен.

О смерти, которой только что чудом избежал он больше не думал. Его сознание волновала лишь неудача бесплодных усилий. С тяжелым вздохом он расстался с выступом и, цепляясь за утесы, сумел утвердиться на площадке. В висках у него шумело, онемение сковало члены и мозг. Он до того обессилел, что чувствовал, как понемногу его тянет головокружительная пропасть. Когда хранитель опять собрался с силами, то инстинктивно стал ощупывать пальцами гранитную стену и заметил, что на половине его роста имеется пустота. Тогда он наклонился и слабо вскрикнул: площадка находилась у входа в грот, который при свете радиатика казался значительным. Он тихо рассмеялся. Уж если его постигла неудача, то он по меньшей мере должен убедиться, что она окончательная. Ему следовало пуститься по этому пути.

Убедившись, что все инструменты, особенно лесенка из минеральных волокон, целы, он вступил в пещеру. Весь ее свод состоял из хрусталя и драгоценных камней. При каждом колебании лампы от их изломов брызгами лился феерический свет. Словно загорелась подземная заря, ослепительная, но робкая, разбрызгивая мельчайший град пурпурных, оранжевых, гиацинтовых или зеленых огней. Тарг видел в этом отражение минеральной жизни — необъятной и неуловимой, грозной и глубокой. Она сказала последнее слово человеку и когда-ни-будь скажет такое слово царству железомагнетиков.