Жозеф Рони-старший - Звездоплаватели (авторский сборник)

В эту минуту Тарг не боялся ее, но смотрел на пещеру с уважением, которое последние люди оказывали безмолвным существам, видевшим происхождение всего и сохранившим неприкосновенными свою форму и всю свою энергию. В нем пробудился смутный мистицизм, всегда руководивший смелыми сердцами. Он не только пренебрегал земными опасностями, то и обладал той верой, которая приобретается путем счастливых трудов и переносит в будущее победы прошлого.

За пещерой шел проход с изменчивым уровнем. Снова много раз приходилось ползком пробираться в тесных местах. Затем он вышел в галерею. Наклон сделался настолько крутым, что Тарг опасался нового провала. Но подземный путь исправился и стал почти настолько же удобным, как проложенная людьми дорога. Человек спускался в безопасности, как вдруг снова встретил преграду. Галерея не сузилась ни в вышину, ни в ширину, но оказалась закупоренной гнейсовой стеной, которая зловеще сверкала при свете лампы. Тарг тщетно исследовал различные направления: в ней не было ни единой крупной расщелины.

— Вот и логический конец приключений! — проговорил он. — Пропасть, не поддавшаяся гениальным попыткам и машинам целого человечества, не могла стать милостивее к одинокому ничтожному существу!

Он сел, разбитый и опечаленный. Трудная будет дорога обратно. Хватит ли сил выйти наружу у человека, обескураженного неудачей? Тарг долго оставался на месте, подавленный печалью. Он все не мог решиться отправиться назад. По временам хранитель освещал своей лампой тусклую стену… Наконец он поднялся, охваченный каким-то бешенством, и стал засовывать свои руки во все мельчайшие щели, с отчаянием тянул за все выступы. Внезапно его сердце забилось: что-то сдвинулось под пальцами. Сначала подалась одна часть стены. С глухим криком Тарг изо всех сил уперся в камень и он покачнулся, едва не раздавив человека. Открылось треугольное отверстие. Приключение не кончилось!

Задыхаясь от нетерпения, но крайне настороженный, Тарг проник в отверстие. Сначала он должен был сгибаться, затем мог стоять, так как расщелина расширялась с каждым шагом. Он шел словно в гипнотическом состоянии, ожидая новых препон. Ему показалось, что впереди опять провал. Он не ошибся. Расщелина кончалась пропастью, но справа виднелась огромная покатая масса. Чтобы добраться до нее, Таргу пришлось вытянуться вперед и подняться на руках. Уклон оказался проходимым. Когда он прошел по ней метров двадцать, то ощутил необыкновенное чувство. Вынув свой гигроскоп, он протянул его к тяге. Тогда хранитель действительно почувствовал, как бледность и холод разлились у него по лицу.

В подземном воздухе носился еще невидимый при свете пар. Здесь была вода! Тарг торжествующе вскрикнул. Ему пришлось присесть, так как радостное удивление от собственной победы почти парализовало его. Затем им снова овладело сомнение. Несомненно, животворный источник здесь был и должен был скоро появиться, но разочарование будет еще невыносимее, если он окажется ничтожным по размерам или слабой глубины. Весь в страхе, медленными шагами хранитель уловителя начал спускаться ниже… Признаки увеличились; по временам замечалось отражение света; и вдруг, когда Тарг миновал один вертикальный выступ, пред ним открылась вода.

За два часа до зари Тарг оказался на равнине у той расщелины, откуда началось его путешествие в страну теней.

Ужасно усталый, он увидел на склоне горизонта пурпурную, похожую на круглое отверстие потухающей печи, луну. И она исчезла. Звезды ожили в необъятной ночи. Тогда хранитель решил пуститься в путь. Но его ноги казались словно каменными; болезненно ныли плечи, и во всём теле разлилась такая усталость, что он повалился на камень. С полусомкнутыми глазами, он снова пережил все только что проведенные им под землей часы. Его возвращение было ужасно. Хотя Тарг старательно отмечал направление своего пути, он сбился с него. Затем, будучи утомлен предшествующим напряжением всех сил, он чуть не впал в беспамятство. Время казалось ему неисчислимым. Он походил на рабочего рудников, долгие месяцы проведшего под землей. И все-таки хранитель выбрался на поверхность Земли, где живут его братья, вот и звезды, которые веками будили человеческие мечты. Скоро и божественная заря снова покажется в пространстве.

— Заря! — лепетал молодой человек. — День! В экстазе он простер свои руки к востоку, затем его веки сомкнулись и, не сознавая того, он простерся на земле.

Красный луч пробудил Тарга, с трудом раскрыв глаза, он увидел над горизонтом огромный диск солнца.

— Ну, вставать! — проговорил хранитель сам себе. Но непреодолимая слабость пригвоздила его к земле; мысли носились, как опьяненные; утомление влекло к покою. Он уже собирался снова заснуть, как вдруг почувствовал легкое покалывание по всей поверхности тела. И на своей руке, рядом со ссадинами, он увидел характерные красные точки.

— Железомагнетики, — прошептал он. — Они пьют мою жизнь.

При всей слабости, эта опасность его почти не испугала. Она показалась Таргу чем-то далеким, посторонним, почти что символическим. Он не только не чувствовал никакого страдания, но его ощущения даже казались почти приятными. Это было вроде головокружения, или легкого и медленного опьянения, которое, должно быть, походило на эвтаназию… Но образы Эры и Арвы внезапно пронеслись в его памяти и вызвали прилив энергии.

— Я не хочу умирать! — прошептал он. — Не хочу!

Смутно он пережил всю свою борьбу, свои страдания и

свою победу. Там, в Красных Землях, его влекла очаровательная, юная жизнь. Нет, он не хотел погибать, ему еще долго хотелось видеть рассвет и сумерки, ему хотелось бороться с таинственными силами.

И собрав всю свою дремлющую волю, он со страшным усилием постарался подняться.

Утром Арва не могла и предположить, что Тарг куда-то ушел. Она знала, как он переутомился накануне, и решила, что измученный усталостью, заспался дольше обыкновенного. Но после двух часов ожидания она изумилась. В конце концов девушка постучала в перегородку комнаты, выбранную хранителем уловителя для себя. Ответа не было. Может быть, он вышел, пока она еще спала? Арва постучала еще и нажала на ручку. Дверь откатилась и открыла пустую комнату.

Арва вошла и увидела, что даже мелочи не изменили своего расположения с вечера. Ничто не свидетельствовало о недавнем пребывании здесь человека. И от нехорошего предчувствия сердце посетительницы сжалось. Она разыскала Ма-но. Уже вдвоем они стали расспрашивать птиц и людей, но не добились никакого полезного ответа. Это было ненормально и, пожалуй, даже тревожно, потому что после землетрясения оазис был усеян всевозможными западнями. Тарг мог упасть в какую-нибудь расщелину или угодить под обвал.