Жозеф Рони-старший - Звездоплаватели (авторский сборник)

Однако на этом и заканчивалась возможная помощь. За пятьдесят тысяч лет последние люди наследственно прониклись покорностью перед неумолимыми законами и без протеста подчинялись решениям судьбы. Так что не произошло никаких беспорядков, только отдельные индивидуумы пытались было нарушить закон, явившись в Красные Земли с мольбой о помощи. Но их отвергли. Жалость была бы высшей несправедливостью по отношению ко всем живущим в оазисе. Каждый оазис сам выбирал тех обитателей, которым суждено было погибнуть. Прежде всего жертвовали стариками, потом детьми, за исключением ничтожного числа, сохранявшегося в качестве резерва на случай возможного возрождения планеты, и затем уже всеми теми, здоровье которых было неудовлетворительно или слабо.

Все, что могли сделать для обреченных на смерть, это невозможности облегчить им уход из жизни. Эвтаназия совершалась с величайшей сладостью. Как только осужденные принимали чудесный яд, как у них исчезал всякий страх. Их бодрствование проходило в беспрерывном экстазе, а сон их был глубок, как смерть. Мысль о смерти восхищала их, и восторг все возрастал вплоть до окончательного бесчувствия.

Некоторые специально ускоряли приближения часа смерти. И мало-помалу это сделалось заразительным. В экваториальных оазисах даже не ждали истощения запасов. В некоторых резервуарах еще оставалась вода, а последние обитатели уже умерли. Всего четыре года потребовалось, чтобы исчезло все население Высоких Источников. Обезлюдевшие оазисы были захвачены пустыней, и железомагнетики заняли место людей. Только Красные Земли после открытия Тарга процветали. Оазис восстановили в восточном направлении, в такой местности, где незначительность количества железомагнетиков облегчала их истребление. Постройки, расчистка земли и организация вод потребовали шесть месяцев. Уже первый урожай был хороший, второй — просто чудесный. Несмотря на последовательное вымирание остальных общин, люди Красного оазиса жили в надежде на что-то. Уж не были ли они тем избранным народом, ради которого в первый раз за сто веков дрогнул даже непреклонный закон?

В этом была немалая заслуга Тарга. Он поддерживал такое настроение умов, так как влияние его было огромно. Он обладал символическим престижем победоносных созданий и их силой внушения. Однако на самом деле его победа больше всех поразила его самого. Он видел в этом свою награду, а главное, подтверждение своей веры. Ранее едва проявлявшийся дух приключений теперь охватил его целиком. У него были планы, подобные планам героических предков. Любовь, которую он питал к Эре и к двум рожденным ею детям, мешалась у него с такими мечтами, в которых он не смел никому признаться, исключая жену и сестру, которых он считал непохожими на других людей. Для Мано эти увлечения были неведомы. Его жизнь оставалась простой, он мало думал о прошлом и еще меньше о будущем, довольствуясь приятным обыденным однообразием. Он жил со своей женой Арвой такою же беззаботной жизнью, как серебристые птицы, каждое утро стаями кружащие над оазисом. Так как его старшие дети за свое превосходное телосложение были в качестве эмигрантов допущены в Красные Земли, то он едва-едва ощущал приступы мимолетной меланхолии, когда думал о гибели Высоких Источников.

Не то чувствовал Тарг. Его мучила гибель родного дома. Много раз планер носил его к опустевшему оазису. Он с отчаянием искал воду, удалялся от безопасных дорог, углублялся в ужасные местности, где железомагнетики жили жизнью молодых царств. С несколькими людьми из оазиса он исследовал сто пропастей. Несмотря на то что эти поиски оставались тщетными, Тарг не отчаивался. Он говорил, что открытия нужно заслуживать упорными усилиями и долгим терпением.

Как-то возвращаясь из пустыни, Тарг с высоты полета планера заметил толпу, собравшуюся около главного резервуара. При помощи телескопа он рассмотрел в ней начальника вод и членов Главного Совета, несколько землекопов появилось из родниковых колодцев. Стая птиц пролетела мимо планера и от них Тарг узнал, что родники внушают опасения. Он спустился на землю и сразу был окружен трепещущей толпой. Люди надеялись на него. Озноб прохватил Тарга до костей, когда он услышал обращенные к нему слова Мано:

— Уровень воды понизился.

Тарг расспросил начальника вод Рэма и получил ответ:

— Уровень был проверен у самого берега резервуара. Понижение достигает шести метров.

Лицо Рэма оставалось неподвижным. Ни радость, ни печаль, ни страх, ни страсть никогда не проявлялись ни на его холодных губах, ни в его похожих на осколки бронзы глазах с едва заметной сетчаткой. Познания Рэма по его специальности были всеобъемлющими и его слова заслуживали доверие.

— Уровень воды не бывает постоянным — заметил Тарг.

— Норма колебания не превышает двух метров. А сейчас падение уровня слишком стремительное.

— Вы точно знаете, что амплитуда колебаний возрастает?

— Да. Показания датчиков правильны. Еще сегодня утром они ничего не показывали. Понижение уровня началось только с полудня. Таким образом, оно достигает более полутора метров в час.

Окаменевшие глаза Рэма оставались неподвижны. Его рука не ни разу ни дернулась. Даже губы едва шевелились. Глаза же Тарга трепетали, как его сердце.

— Ныряльщики говорят, что на дне озера не образовалось никаких новых трещин. Так что несчастье идет от самих источников. Возможно допустить три главные гипотезы: или источники засорились, или они свернули со своего пути, или же они иссякли. Но мы питаем надежду.

Слово «надежда» упало с его губ, как глыба льда.

Тарг уточнил:

— Наполнены ли резервуары? Рэм ответил:

— Как всегда. На всякий случай я приказал выкопать дополнительные. Менее чем через час в дело пущены будут все наши силы.

Как и обещал Рэм, могущественные машины Красных Земель принялись рыть гранит. Люди в оцепенении неподвижно стояли до появления первой звезды. Тарг пошел к источникам. Землекопы устроили удобные проходы, и теперь туда можно было спускаться быстро и вполне безопасно. Хранитель при свете фонарей рассматривал подземный город, куда он проник первым из людей. Он лихорадочно изучал окрестности. Озеро питали два источника. Первый открывался на глубине двадцати шести метров, а второй — двадцати четырех. Водолазы с трудом могли проникнуть в первый источник; другой же вообще оказался слишком тесен. Чтобы добиться некоторых более подробных сведений, пробовали производить работы в скалах, но обвал заставил остановиться. Не могло ли это перемещение массы вызвать расщелины, через которые и устремилась вода?

Агр, старик из Главного Совета, проговорил: