Жозеф Рони-старший - Звездоплаватели (авторский сборник)

После короткой ночи, проведенной на одной из станций, путешественники побеседовали с помощью уловителя с Эрой и с детьми. Затем они понеслись к оазису и прибыли туда раньше полудня. Оазис показался им неизменившимся. Каким они его покинули, таким он и виднелся в их бинокли. Сверкали металлические жилища, стояли платформы волнопередатчиков, сараи для моторов и планеров, трансформаторы энергии, все колоссальные или миниатюрные машины, некогда вытягивавшие из недр земли воду, и равнины, где росли последние насаждения. На всем лежала печать человеческого всемогущества и ума. Неисчислимые силы могли быть пущены в ход по первому сигналу и затем остановлены, когда будут окончены работы. Столько оставалось здесь неиспользованных сил! Но бессилие таилось в самом человеке: рожденный с водою, с водой и он исчезал. В течение нескольких минут планеры носились над оазисом. Он казался покинутым. Ни единого мужчины, ни единой женщины, ни ребенка не было видно ни на пороге жилищ, ни на дороге, ни на возделанных полях. И от вида этой пустыни холодом дунуло на души путешественников.

— В конце концов, не умерли же они все? — прошептала Арва.

— Все возможно! — мрачно ответил Тарг.

Планеры опустились до уровня домов и платформ уловителей. Повсюду стояла тишина и неподвижность кладбища. Даже затихший воздух не шевелил пыли. Медленно двигались только группы железомагнетиков. Тарг решился спуститься на одну из платформ и повернул ручку волнопередатчика. Мощный призыв понесся из дома в дом.

— Люди! — вдруг воскликнула Арва.

Тарг снова поднялся на воздух. На пороге одного жилища он увидел двух человек и несколько минут собирался их окликнуть. Хотя жители оазиса составляли лишь жалкую группу, но Тарг почитал в них свой род и преклонялся перед законом, который врезался в каждый атом его существа и представлялся чем-то таким же великим, как сама жизнь, страшным и заботливым, бесконечно мудрым и ненарушимым. И раз закон изгнал его навсегда из Красных Земель, он перед ним преклонился. Поэтому голос его дрогнул, когда он заговорил с появившимися людьми:

— Сколько осталось в оазисе живых людей?

Оба человека подняли вверх бледные лица, на которых запечатлелось странное спокойствие. Затем один из них ответил:

— Нас еще пятеро… Но сегодня вечером мы освободимся!

Сердце хранителя сжалось. Во взгляде, встретившимся с

его, он угадал затуманенный свет эвтаназии.

— Можно ли нам спуститься? — с кротостью спросил он. — Закон нас изгнал.

— Закон окончился! — проговорил второй человек. — Он прекратился с той минуты, когда мы приняли великое лечение…

При звуке голосов появилось трое других живых существ, — двое мужчин и одна молодая женщина. Все они возбужденным взглядом смотрели на планеры. Тогда Тарг и Арва приземлились. Некоторое время все молчали. Хранитель жадно смотрел на последних людей. Смерть уже витала над ними. Никакое противоядие не могло помочь против сладостного яда эвтаназии. Женщина, несмотря на всю свою молодость, была много бледнее остальных. Вчера еще она была исполнена будущим, ныне же она была старее гор. И Тарг воскликнул:

— Отчего вы хотели умереть? Разве вода уже кончилась?

— Что для нас значит вода? — прошептала молодая женщина. — К чему нам жить? К чему жили наши предки? Непонятное безумие побуждало их многие тысячелетия противостоять велениям природы. Они стремились увековечить себя в мире, который больше не принадлежал им. Они даже мирились с бессмысленным существованием, лишь бы только не исчезнуть. Как это возможно, что мы следовали их несчастному примеру? А умереть так приятно!

Она говорила медленным и чистым голосом. Ее слова причиняли Таргу ужасное страдание. Каждый атом его существа восставал против подобного упадка воли. Ему было непонятно то счастье и покой, которые сияли на лицах умиравших. Однако он промолчал. Какое он имел право отравлять их конец хоть самой легкой горечью, раз этот конец неизбежен. Молодая женщина полузакрыла глаза. Ее слабое возбуждение угасло, дыхание замедлялось с каждой секундой, и, опершись на перегородку, она повторила:

— Так приятно умереть!

Один из мужчин прошептал:

— Освобождение близко.

Затем все смолкли. Молодая женщина распростерлась на полу и едва переводила дыхание. Затем на одно мгновение она раскрыла глаза, с размягченной нежностью посмотрела на Тарга и Арву и прошептала:

— Безумцы, зачем вы так страдаете?

Рука ее медленно приподнялась и упала, губы расслабились. Последняя дрожь пробежала по телу. Наконец ее члены вытянулись, и она тихо угасла, как звездочка у черты горизонта. Четверо мужчин смотрели на нее с выражением счастливого спокойствия. Один из них прошептал:

— Я уверен, что жизнь никогда не была желанной, даже когда Земля терпела всемогущество людей.

Тарг и Арва долго хранили молчание. Затем они благоговейно прикрыли последнюю женщину Красных Земель. Но у них не хватило сил остаться с другими, перспектива наблюдать за их умиранием наполняла их ужасом.

— Пойдем, Арва! — проговорил тихо Тарг. — Отныне, — проговорил хранитель, когда его планер уже несся рядом с планером Арвы, — мы и наша семья остались единственной надеждой человеческого рода.

Его спутница повернула к нему заплаканное лицо.

— Все-таки, — проговорила она, — было большим утешением сознавать, что в Красных Землях еще есть живые люди. Это много раз меня утешало. Но теперь… теперь!..

Она жестом указала на необъятное пространство и горные массивы Запада, и с отчаянием воскликнула:

— Все кончено, брат мой!

Тарг опустил голову. Потом мотнул головой, и со сверкающими глазами воскликнул:

— Только смерть разрушит мои надежды…

Много часов планер следовал вдоль линии дорог. Когда показалась заинтересовавшая Тарга местность, они замедлили полет, и Арва выбрала станцию, где должна была ожидать брата. Они связались с Эрой и детьми, узнали, что у них все в порядке, и хранитель устремился в пустыню. В общих чертах ему уже была знакома эта местность, простиравшаяся на тысячу двести километров от дороги.

Чем дальше он продвигался, тем хаотичнее становилась местность. Показалась цепь холмов, затем снова пошла пересеченная равнина. Теперь Тарг несся над совершенно незнакомой ему страной. Много раз он спускался до уровня земли, но всякий раз решал сделать еще несколько перелетов.

Необъятная рыжая стена встала на горизонте. Перелетев через нее, планер понесся над пропастями. Под ним открывались мрачные бездны, у которых не удавалось разглядеть дна. Повсюду проступали следы страшных конвульсий земной коры: одни горы обрушились, другие искривились и готовы были провалиться в немереные пустоты. Планер описал множество спиралей над этим страшным пейзажем. Большинство провалов были так широки, что планеры могли бы опуститься в них дюжинами. Тарг зажег свой маяк и наугад начал исследование. Сначала он устремился в одну расщелину у подножия утеса. В теснине провала было не светлее, чем в сумерки. Потребовалось десять минут, чтобы достигнуть дна. Другая бездна сначала показалась благоприятной для поисков. От ее стен вглубь земли тянулись многочисленные галереи. Но исследования Тарга ничего не дали.