Жозеф Рони-старший - Звездоплаватели (авторский сборник)

Самый опасный момент во всем путешествии, мы начинаем спуск. Мы готовы. Начинается торможение звездолета. Жан следит за спуском. Мы падаем, притормаживая собственным полем тяготения. Приборы показывают время и расстояние. Мы должны подлететь к Марсу со скоростью, равной нулю. Если не будет неожиданностей, то это совсем просто. Больше всего нужно опасаться толчка при приземлении. Однако опасность столкновения с поверхностью невелика. За управлением следит Жан.

Плавно опустились. Тормозное поле выключено. Вот мы и на Марсе!

Мы приземлились недалеко от экватора на просторной равнине, окаймленной высокими холмами, точнее будет сказать горами. Кажется, воды мы не найдем: в бинокль не видно и следа какой-нибудь речки или озера, отсутствуют даже болота и ручейки.

При подлете на полюсах что-то поблескивало, но мы были уверены, по аналогии с Землей, что там лютый холод, потому и сели на экваторе. Хотя конечно, наверное, придется обследовать и полюса, но даже в этом случае место первой посадки не играет никакой роли, всего за час наш корабль может сделать оборот вокруг планеты.

— Как я легко себя чувствую! — сказал Жан после некоторого молчания.

— Я тоже, — согласился Антуан.

— И я, — присоединился ваш покорный слуга. — Кажется, что легко можно перепрыгнуть десятиметровую яму.

— Но не могу сказать, чтоб это чувство было приятно. — продолжил Жан — Мы должны привыкать постепенно. А пока нужно увеличить поле тяготения внутри корабля.

Через смотровые иллюминаторы мы оглядывали местность. Грунт производит неприятное впечатление, сухой, пористый красно-бурого цвета, кажется твердым, как камень.

— Сверху мы видели, что эта долина находится между высокими и средними горами, и что к ней сходятся каналы, — сказал Антуан. — Кроме того, местный температурный режим должен благоприятствовать сохранению влаги более, чем на возвышенностях.

— А кто был уверен, что найдем здесь воду? Хорошо если найдем следы испарения! Во всяком случае, если мы не найдем растительности в этом месте и других, более благоприятных, то останется только сделать неутешительный вывод, — Марс всего лишь огромная пустыня.

— Вот так и проходит слава мира! — произнес Жан.

— Вот так и заканчиваются научные споры, — подытожил Антуан, — СМОТРИТЕ!

Мы посмотрели и увидели какие-то странные фигуры. Из-за окраски они почти сливались с окружающей землей, красной или красноватой, заметить их было можно только из-за необычной формы. За несколько минут мы насчитали четыре разновидности этих форм.

Первая из них — похожие на зигзаги линии. На каждом углу зигзага было что-то похожее на узел. Все это тесно прилегало к земле. Ширина линий была вдвое или втрое больше их высоты, а высота была не менее двух-трех сантиметров.

Фигуры второго вида представляли собой спирали с неправильно закрученными витками, с большим уплотнением ближе к центру. Они тоже вплотную жались к земле и были немного крупнее, чем первые.

Третий вид был сложнее и первого и второго: из крупного узла в центре расходилось множество зигзагообразных линий, на которых не было утолщений.

— Точно спруты, которые распластались по дну и распустили свои страшные щупальца, — содрогнулся Жан.

— Да еще и без глаз, — дополнил я.

— Что же это может быть? — заинтересовался Антуан.

— Может, это минералы или какие-то растения, или может быть остатки коралловой колонии. Что-то не видно, чтобы они активно двигались.

— Совсем не видно, — согласился Жан, глядя в бинокль на удивительные фигуры.

— Давайте приблизимся!

Вблизи мы увидели, что поверхность этих фигур была покрыта какими-то полупрозрачными пупырышками и разноцветными пятнами, среди которых, однако, преобладал красный цвет, роднящий их с самой планетой. Очень похоже на маскировку.

— Скорее всего, это растения, — заключил Антуан.

Мысль Лурга скоро подтвердилась, так как мы видели еще и свитые фигуры спиральной формы с отростками, причем самые маленькие достигали 5, 10 и 20 метров.

— Давайте-ка продвинемся немного дальше, может, там найдем воду! — потребовал Жан.

Пустили в ход двигатели и с малой скоростью, километров 15 в час, часто останавливаясь, проехали еще некоторое расстояние, но напрасно, воды нигде не было.

Ближе к горам мы увеличили скорость и прошли значительное расстояние, но все попусту: те же самые камни, пустынный вид, как на Луне, те же странные растения, причем дальше их становилось все меньше.

Возвращаясь, видимо поменялось освещение или мы стали внимательнее, Жан сделал интересное открытие: в местах, где было много этих странных растений, он показал нам на какие-то тела, которые двигались. Они тоже были плоскими, померанцевого цвета с голубыми или фиолетовыми пятнами.

Присмотревшись мы заметили у них суставчатые отростки, лапки или щупальца, на которых существа скорее ползали, чем ходили. То, что мы посчитали туловищем, имело такие неправильные очертания, что трудно было дать название форме.

Поверхность тел напоминала мох, с многими углублениями, выступами, бугорками. Пролетая дальше, в глубину долины, мы скоро увидели и других существ, чей вид лишь немного отличался от первых.

Все они поражали неправильными очертаниями и плоскими телами, поверхность которых тоже напоминала мох или же морские губки. Мы различили примерно 12 разновидностей. Двое из этих существ достигали длины около 100 футов.

Невозможно было определить, есть ли у них какие-либо органы чувств или хотя бы головы. Но у всех были отростки, которые напоминали лапы-щупальца.

— Очень непонятны эти суставчатые лапы, — заявил Жан. — Очевидно, голова должна быть где-то впереди, хотя то, что там находится, похоже скорее на гроздь каких-то ягод.

— Если это и голова, то она складывается из многих отделов, соединенных между собой. Но я не вижу тут ничего, что наводило бы на мысль об органах чувств, ничего, что хоть немного напоминало бы глаза, уши, ноздри… Кажется, и рта нет, если только он не запрятан под этим мхом или губками. Кажется они не едят те растения которые мы заметили первыми.

— А воды все нет!..

— Может быть, она здесь только под землей, чтоб избежать испарения, если конечно влага нужна этим существам.

— Мы, кажется, увлеклись наблюдениями, пора бы уже исследовать состав атмосферы, давление и гидрометрическое состояние — язвительно заметил Жан

Эту работу поручили мне. Я вошел в узкую камеру, которая могла сообщаться с внешней средой. Двери, ведущие в нее, герметично закрывались и изолировали другие помещения корабля от контакта с забортным воздухом. Оттуда можно было выдвигать измерительные приборы в окружающее пространство.