Жозеф Рони-старший - Звездоплаватели (авторский сборник)

Немного передохнув и подкрепившись, люди устремились вслед за ушедшими вперед местными существами, которым, казалось, была неведома усталость.

Отряд уверенно шел вперед, словно похитители и пленники маячили перед глазами собакольвов. Они миновали лес гигантских мимоз, царство мхов и папоротников и оказались перед входом в узкое ущелье, стиснутое стенами из красного камня.

В течение всего пути Дарнлей не проронил ни слова.

Обследовав окрестности красного коридора, отряд осторожно углубился в скалы.

Часто останавливаясь, люди приникали к каменным стенам, прислушиваясь к малейшим шорохам, а аборигены замирали на месте, улавливая движение воздушных потоков. Едва заметные сигналы служили разрешением к дальнейшему движению, а затем — новая остановка.

— Вы думаете, мы уже подходим? — робко осведомилась Мьюриэл.

— Как знать, — пожал плечами Дарнлей. — Похитители опередили нас на несколько часов. Мы сможем догнать их до сумерек, если они остановятся.

— А если не остановятся?

— Здесь не так уж много мест, где могут обитать аборигены, и это ущелье, похоже, ведет к их логовам.

— И вы надеетесь освободить отца и всех остальных? — с невольным трепетом спросила Мьюриэл.

— Да, — решительно проговорил Дарнлей.

Видя, что девушка вновь борется со слезами, он решил пояснить, на чем основана его уверенность:

— Скорее всего, их похитило племя Красной Поляны. В него входит около полутора сотен воинов. Нас здесь только сорок, но я послал за подкреплением. Не беспокойтесь и сохраняйте мужество.

Отряд продолжал двигаться по каньону. Вдруг один из аборигенов тихо свистнул.

— Пришло подкрепление, — перевел его сигнал Дарнлей.

— Вы считаете, что без боя не обойтись? — в смятении прошептала Мьюриэл.

— Подготовимся на всякий случай и к этому, — сказал ученый. — Но обитателям Красной Поляны известно, что мы вооружены гораздо лучше их. — Но у них в руках все оружие экспедиции!

— Они не умеют обращаться с ним, а Гертон вряд ли станет их обучать, — рассмеялся Семуэл.

Отряд подвигался вперед со все возраставшей предосторожностью.

Впереди шла команда разведчиков, состоявшая из негров, собакольвов и нескольких аборигенов.

За пару часов до сумерек отряд — по сигналу разведчиков — остановился, и передовая группа присоединилась к главным силам. Дарнлей выслушал сообщение разведки и подошел к Мьюриэл.

— Вашу экспедицию действительно захватило племя Красной Поляны, — серьезно проговорил он. — Сейчас наше преимущество только во внезапности нападения, потому что свое жилье и семьи аборигены станут отчаянно защищать! Негры считают, что они не подозревают о преследовании, и этим следует воспользоваться. Приготовимся к встрече с похитителями!

Он вынул из кармана фляжку, отвинтил крышку и, налив в нее несколько капель, протянул Мьюриэл.

— Выпейте. Это противоядие.

Мьюриэл, не колеблясь, проглотила безвкусную жидкость, Дарнлей тоже пригубил из фляжки. Девушка заметила, что их примеру последовали все участники отряда: даже на красные языки собакольвов капнули того же загадочного снадобья.

— А теперь в путь! — скомандовал Дарнлей, когда процедура закончилась.

Отряд снова пустился в дорогу — на этот раз двигались быстро, хотя и старались перемещаться бесшумно.

Дарнлей негромко рассказывал Мьюриэл о местных особенностях:

— Аборигены обладают способностями воздействовать на другие живые существа, подчиняя их своей воле с помощью некоторых растений. Их сжигают, обкуривая жертву дымом, или изготавливают отвары и опаивают. Все в таком роде. Секреты тщательно сохраняются внутри каждого племени и передаются из поколения в поколение. Но, естественно, существуют и меры противодействия, за которыми охотятся соседние племена — и небезуспешно! Племя Красной Поляны применяет, например, обкуривание жертв, и сейчас мы приняли лекарство от наркотического сна, обезвредив тем самым их главное оружие.

— Далеко еще? — спросила Мьюриэл.

— Не больше полутора миль, — ответил Дарнлей и дал сигнал остановиться.

Люди и их союзники собрались на короткое совещание. Вскоре Мьюриэл заметила, как от основной массы отделилась большая группа зеленых существ: они, ловко взобравшись вверх по отвесным стенам ущелья, исчезли за гребнем скал.

Отряд тем временем возобновил движение, и Дарнлей вновь присоединился к девушке.

— Ну, теперь остается только положиться на судьбу. Будем надеяться, что она окажется благосклонной к нам, — заметил ученый. На вопрос Мьюриэл, куда отправились чешуйчатые создания, Дарнлей сказал: — Аборигены прекрасные скалолазы. Я поручил им окружить Красную Поляну и подать сигнал, как только они это сделают.

Приказав своим помощникам охранять девушку, Дарнлей поспешил в голову отряда.

Примерно через полчаса раздался долгожданный сигнал, и тотчас быстрый шаг превратился в стремительный бег: наступавшие, не заботясь больше о скрытности движения, изо всех сил помчались вперед.

Мьюриэл не отставала от бежавших и одной из первых оказалась на обширном пространстве, окутанном полупрозрачными клубами ароматного дыма.

Толпа бесновавшихся обитателей Красной Поляны скакала в бешеном плясе вокруг костра, возле которого лежали связанные лианами люди — белые и чернокожие.

— Отец! — воскликнула Мьюриэл и шепотом добавила: — Филипп!..

В тот момент, когда отряд Дарнлея перекрыл выход из ущелья, на скалах возникли фигуры его союзников, и со всех сторон в пляшущих с шипением полетели огненные шары, распространяя вокруг густой зеленый дым.

Его темные спирали, вплетаясь в полупрозрачные волны, заставили неистовую толпу замедлить прыжки и вращения.

Теперь Мьюриэл смогла разглядеть неоднородность пляшущих: более крупные являлись, скорее всего, самцами; те, что поменьше, с безобразными мешками отвислой кожи на животе, лишенном чешуи — самками, а самые маленькие создания, покрытые только светло-зеленым пушком — детенышами.

В какой-то момент самцы, по-видимому, осознали опасность и попытались организовать отпор нападавшим, но, наглотавшись отравы, содержавшейся в зеленом дыму, качались и едва не падали.

Следивший за их манипуляциями, Дарнлей удовлетворенно сказал:

— Через несколько минут они уже не смогут сопротивляться! Кажется, все обошлось без напрасных жертв.

Так и случилось. Сначала зелеными комочками на каменистую почву прилегли дети, а затем вся поляна покрылась упавшими аборигенами: благостный сон притушил и ритуальное беснование, и вспыхнувшую при появлении чужаков ярость.

— Какое счастье, что мы успели вовремя! — облегченно воскликнул Дарнлей.

— А как же отец и его друзья? — слабо простонала Мьюриэл.