Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Ко времени, когда запасы пищи подошли к концу, Прилл перестала интересоваться кукольником. Луи объявил ее излеченной.

В ближайшем селении Прилл и Говорящий попытались разыграть Божественный гамбит. Луи с волнением их ожидал. Он хотел идти с ними, но еще слишком плохо знал язык.

Они вернулись с дарами.

Дни превращались в недели и Прилл с Говорящим снова разыгрывали свои роли. Мех у кзина отрос и он снова напоминал огромную оранжевую пантеру, настоящего бога войны.

Выступления в божественной роли странно сказались на кзине. Однажды ночью он обратился к Луи:.

- Меня вовсе не беспокоит то, что я притворяюсь богом. Но меня беспокоит мысль, что я не смогу сыграть убедительно.

- Не понял…

- Они задают вопросы. Женщины спрашивают Прилл и это естественно… Мужчины тоже должны спрашивать Прилл, но почему-то спрашивают меня. Почему от меня, инопланетника, они ожидают помощи?

- Ты бог войны. А бог войны прежде всего является символом мужественности.

- Но в таком случае неплохо было бы соорудить связь между нами, чтобы ты мог отвечать на эти вопросы.

Прилл удивилась, но нашла в одном из складов переносные интеркомы, работающие на энергии здания.

После этого Луи как-то ночью сказал Прилл:

- А у тебя больше извилин, чем это можно ожидать от женщины для развлечений!

Прилл засмеялась.

- Глупый ребенок! Ты ничего не понимаешь. Во время длинных перелетов с планеты на планету время тянется очень медленно. Развлечения должны быть самые разнообразные и легкодоступные. И мы должны были знать медицину тела и души, уметь любить и вести беседы. Должны были знать устройство корабля. Должны быть здоровы, обязаны играть на каком-нибудь музыкальном инструменте.

Луи пораженно уставился на нее. Прилл мелодично рассмеялась, потом коснулась его здесь… и еще здесь… и еще…

Интеркомы работали прекрасно. Луи научился мгновенно выдавать такие ответы, которых можно было ожидать от грозного бога войны. Когда случались ошибки, он утешал себя тем, что «Невероятный» путешествует быстрее, чем распространяется известие о них. Каждая встреча была первой и последней.

Проходили месяцы.

Кулак Господен с каждым днем все больше увеличивался. Среди монотонной рутины их жизни Луи не сразу сообразил, что это может означать.

И тогда он обратился к Прилл:

- Ты слышала когда-нибудь об индуктивных токах? - спросил он. И объяснил потом: - Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.

Все это заняло минут двадцать.

- Я знала, что у двухголового есть машина, - заметила Прилл. - Но зачем описывать ее сейчас?

- Мы покидаем населенные места. Мы не встретим больше деревень и не найдем пищи, пока не доберемся до корабля. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.

- Какое решение?

- Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманчивому», а потом вернуться на «Невероятном»?

- Для меня найдется место на «Обманчивом», - заявила Прилл.

- Если хочешь, но…

- Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

- Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. - Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. Он отрезал косу. - Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась:

- Я приспособлюсь, - внезапно она рассмеялась. - Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.

- Это единственный довод, который всегда срабатывает.

- Я помогу Вам, Луи. Вы так мало знаете о сексе.

Луи благоразумно переменил тему.

емля становилась суше, а воздух все более разреженным. Запасы овощей иссякли, и мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Господня. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.

Говорящий посмотрел через широкое окно.

- Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? - спросил он Луи.

- Зачем? - Ведь мы знаем свое местоположение.

- Все же попытайся.

Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.

- Там, мне кажется, в сторону Дуги.

- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.

- Я это и говорю.

- А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.

- Чарт! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?

- Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.

- Все же какая-то часть излучения попадет от краев внутрь Кольца.

- Можешь быть уверен, что когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.

- Двадцать тысяч лет… - прошептал Луи. - Невероятно! Как можно думать о таком далеком будущем?!

- Болезни и смерть - это невезенье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.

- Но… Да, ты прав. Она-то сама не думает об этом. Удача руководит ею словно марионеточный мастер.

Последние два месяца Несс провел без признаков жизни. Но огоньки на его приборе мигали и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.

Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.

- Кукольники…

- Что? - с удивлением посмотрел на него кзин.

- Я размышляю, не потому ли их назвали кукольниками, что гни пытались манипулировать живыми существами, как лишенными воли куклами?

- Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.

- Да, каждый из нас играл роль бога, - Луи показал на Прилл. - Она, ты, я. Как ты чувствуешь себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом, или злым?

- Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.

- Я помню. Только это была моя идея.

- Разумеется.

- Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.

- Не понимаю.

- Кукольники выращивали людей и кзинов в нужном им направлении. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?

- Война, - сказал кзин. - Наш флот настигнет планеты кукольников через два года полета. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешались и в вашу жизнь.

- Ты прав. А дальше?

- Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу я рассчитывать, что ты будешь молчать?

- Да.

- Ты это имел в виду, когда сказал о роли?

- Это. И еще одно: «Рискованная ставка». Ты все еще хочешь им завладеть?