Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Может быть.

- Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тогда?

- Тогда кзины будут иметь космические корабли с квантгиперпространственными двигателями.

- И…?

Прилл почувствовала, что происходит что-то важное. Она встала с места, как будто собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.

- Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали порабощать все расы, населяющие его.

- А потом?

- Все. Наши амбиции на этом кончаются.

- Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И в конце концов захватили бы столько, что не смогли бы удержаться… И когда-нибудь на этом огромном пространстве встретились бы с настоящей опасностью. Флот кукольников или другое Кольцо, нов зените расцвета. Другую расу Славеров, только начинающей свою экспансию. Бандерснатхов с руками, кдатлинов с оружием,

- Сказочки.

- Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что на этом все исчерпывается?

Кзин молчал.

- Не торопись, - продолжал Луи. - Подумай об этом. Впрочем, ты и так не можешь украсть «Рискованную ставку». Ты погубишь всех нас.

На следующее утро «Невероятный» пересек блестящую борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Господен.

Казалось, что гора росла на глазах, не приближаясь. Она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, только невероятно большую, как бы вышедшую из кошмарного сна. Из сна, который все не кончался, так как гора все росла и росла.

- Не понимаю, - Прилл была озадачена. - Никогда не видела подобного. Зачем это построили? Такие горы нужны только на Краю, чтобы задерживать воздух.

- Я тоже думал об этом, - ответил Луи. Но больше ничего не сказал.

В этот день они увидели небольшую стеклянную бутыль, брошенную у конца борозды.

«Обманчивый» лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения - они все еще были так далеко от дома.

Прилл остановила «Невозможного» прямо над «Обманчивым». Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но принимали ли инженеры кукольников во внимание обезглавливание?

Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования - физиономии обеих голов выглядели знакомыми.

Потом появилась Прилл, и тут же набила шишку на голове. Луи даже не пришло в голову предупреждать ее о перепаде гравитации. На ее лице, как обычно, ничего не выражалось, но поза выдавала ее. Прилл была потрясена.

В осязаемой тишине Луи вдруг издал вопль: «Кофе! Душ!» Он исчез в своей каюте. Сразу же оттуда послышался крик: «Прилл, сюда!»

И она вошла.

Кофе Прилл не понравился. Она решила, что только ненормальный может глотать эту горечь, и дала ему это понять.

Душ оказался полузабытой и давно утраченной роскошью, как только Луи объяснил назначение ручек.

Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.

Говорящий по-своему праздновал возвращение - Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.

- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. - Наконец-то свежее мясо!

Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Она оценила действие стимуляторов сна, но не сам сон. Антигравитационные кровати ей понравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в невесомости.

Он проспал десять часов и проснулся голодный, как волк. Под ногами пламенел солнечный полудиск.

Луи вернулся на «Невероятный» и лазером отрезал от стены конец нити с прилипшим куском пластика.

Просто так пронести нить на «Обманчивый» Луи не рискнул. Нить представляла большую опасность. Он полз на четвереньках по скользкой поверхности и тащил за собой нить.

Говорящий наблюдал за ним, стоя в проеме шлюза.

Луи взобрался наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо кзина и направился на корму корабля. В самом узком месте кормы находилось отверстие, соединяющее рубку и с расположенными на крыльях приспособлениями и с двигателями. Теперь, когда крыла не было, отверстие было закрыто. Луи открыл лючок и выбросил конец нити наружу.

- Мы вернулись именно за этим? - спросил Говорящий. Луи закрыл двери шлюза.

- Подожди, потом тебе все объясню, - ответил Луи. Он осторожно прошел вдоль корпуса, поднял конец нити и потянул. Двери шлюза крепко держали ее. - Ты прав, мы вернулись именно за этим.

- И что дальше?

Нить, растянувшаяся на тысячу миль, проходила сквозь корпус «Обманчивого», а ее конец был укреплен пластиком к стене «Невероятного».

- Теперь мне нужна Прилл, - заметил Луи. - Чарт! Я совсем забыл, что у нее нет скафандра!

- Скафандра?!

- Мы полетим на «Невероятном» на Кулак Господен, а здание негерметично. Придется оставить ее здесь.

- Луи, но ведь двигатель скуттера не сможет втянуть «Обманчивого» на гору?

- Нет, нет, нет. Я и не собираюсь тащить «Обманчивого». Я только хочу протянуть нить через корабль.

- Да, тогда понятно. Но зачем, Луи? Что ты надеешься обнаружить на вершине?

- Я мог бы сказать тебе одним словом, и ты рассмеешься мне в лицо. Лучше на случай неудачи ты не будешь знать совсем.

Луи подумал: «Мне придется сказать Прилл, что делать, и залепить отверстие для нити. Пластик не повлияет на движение нити и улучшит герметизацию».

«Невероятный» не был воздушным судном. Он опирался на электромагнитные поля, взаимодействовавшие с материалом Кольца, Летающему замку было трудно удержаться на склоне полого Кулака Господня, и он начал перекашиваться.

В ответ на это Говорящий уже нашел выход. Они облачились в скафандры, еще только начав подъем, и кухня им была уже не нужна. Говорящий срезал эту часть здания и перекос выправился. Потом полицейское оборудование, потом одна стена, потом кондиционеры.

День за днем «Невероятный» приближался к кратеру на вершине колосса, кратеру, который с легкостью проглотил бы большинство астероидов. Разрыв кратера был словно окаймлен обсидиановыми наконечниками, наконечниками величиной с огромный горный пик. Меж двух пиков был виден просвет.

- Вызываю Прилл, - проговорил Луи в интерком. - Ты слышишь меня?

- Слышу, Луи.

- Оставайся на месте.

- Хорошо.

Небесная Дуга сияла над ними. С высоты тысячи миль Луи видел, как Дуга соединялась с боковыми частями Кольца и переходила в плоскость. Он чувствовал, наверное, то же, что чувствовали первые космонавты, увидевшие Землю из космоса. И, о боже, она была круглая!