Генри Олди - Журнал «Фантастика и Детективы» №4 (16) 2014

Он шагнул в небо. Грязное пятно города осталось под подошвами. Почему нельзя так же спускаться? Раз – и ты внизу.

Вообще-то таскать на небо людей считалось дурным тоном. Опустить же их целыми и невредимыми назад на землю получалось у единиц. У Тода – получалось.

Вечный праздник до сих пор маячил на горизонте. Те, кто замыкал это вечное шествие, с неодобрением оборачивались в его сторону. Тода их косые взгляды не интересовали, как и мнения, и все остальное.

Держа рабыню за тонкую талию, Кумир зашагал через небосвод. Земля далеко внизу сменилась морем. Он шёл и шёл, хотя впереди была только бескрайняя синь…

Солёный ветер трепал волосы. Шумели листья. За грудой камней гремел прибой. Остров Бурь переживал очередной шторм.

Здесь жил очень старый обряк. Лысый старик с белой редкой бородой до пупа. Говорить он не любил, скитался по острову, часто замирая и пялясь в пространство становившимися очень умиротворёнными глазами. В остальное время взгляд у старика был бешеный, совсем не под стать телу. Тод однажды подумал, что старик в прошлом легко мог стать Кумиром. Ну ладно, пусть нелегко, это вообще легко не бывает, но – мог. Почему не стал?

Старик поддерживал хижину из бамбука в каком-то подобии порядка, настилал новые листья на крышу, менял сгнившие доски, иногда выметал наносимый ветром песок, но сам жил под открытым небом. Тод наконец отпустил девушку. Та до сих пор стояла с послушно закрытыми глазами.

– Можешь открывать, – разрешил Тод. – Будешь здесь жить… некоторое время. Потом я пристрою тебя в какое-нибудь нормальное место. Если что-то будет нужно, скажешь старику.

Как раз в этот момент старый обряк появился из леса с охапкой дров на худом плече. Откуда он узнал, что Тод будет не сам, осталось загадкой, но чресла старый нудист прикрыл листом. В другой руке он нес несколько фруктов.

– Присмотришь за моей гостьей?

Любой обряк оробел бы при одной только мысли, что Кумир может обратиться к нему в такой манере – не приказывая, а спрашивая. Старик был единственным, кому выпадала такая честь. Как подозревал Тод, старик был единственным таким во всём мире. Также бродила порой неясная мысль, что такого обряка нет ни у одного Кумира.

Старик на ходу слабо кивнул, прошествовал мимо Тода, сбросил принесённое возле хижины. Это было и все внимание, которое он уделил Кумиру.

Тод повернулся к гостье:

– Как тебя зовут?

Девушка вздрогнула.

– Не бойся. Я не обижу. – Кумир улыбнулся. – Здесь ты не рабыня. Здесь ты – царица. Подданных, конечно, нет, кроме этого старика, да и подданный он еще тот! Но все ж лучше, чем на работорговом помосте.

Бывшая рабыня нерешительно подняла на него взгляд. Тихий голос подхватил ветер и отнес прочь, но Тод разобрал:

– Наом.

Как позвать Кумира, если он пропадает на небе? Рукой не помашешь, не заметят с той высоты, где даже людей не видно. Разводишь костёр в нужном месте, нужные травы кидаешь. Увидит небожитель в правильном месте столб дыма определённого цвета – всё поймёт.

Кое-кто пользовался большими зеркалами. Ими можно более точно указать, зачем понадобился Кумир. Но зеркала – дорого. Для них нужны специально обученные люди, плюс целая толпа слуг, содержащая в должном состоянии гладкую поверхность. В пасмурный день особо не поблестишь. Да и повторять сигнал, пока Кумир заметит… Ведь бывает так, что сигнализировать нужно целые дни подряд, а то и недели, и месяца.

Тод увидел столб синего дыма на опушке нужного леса случайно. И не с неба. Он явился в деревушку при лесе получить тёплую жилетку из волчьей шкуры для Наом: шторма вокруг острова Бурь практически не прекращались, девушке было холодно. Столб тянулся из-за леса в небо. Ветер клонил широкий хобот в бок, рвал порывами, но развеять не мог. Казалось, что дым дотягивается до неба. Хотя с неба виделось совсем наоборот – что дымок едва торчит над землёй.

Тод не хотел идти. Кумир он – или кто? Никто с него не спросит, обряки не вправе ждать, что он явится по первому зову…

Со вздохом Тод шагнул на небо, в несколько шагов выбрал нужную точку и рухнул вниз.

Грохота было слишком много. Едва отойдя от приземления, он увидел, что привычной ямки нет. Он по колено в вязкой, сильно пахнущей древесиной жиже. Разуться Тод, как обычно, забыл, обувь разлетелась в клочья, и он голыми ступнями стоял в остатках дерева. Пеньком назвать эту жижу язык не поворачивался.

Дым поднимался над верхушками совсем недалеко. С этого расстояния он казался не дымом от костра, а широким смерчем. Оттуда на шум уже спешили вызывающие; за деревьями мелькали быстрые силуэты. Обряки высыпали перед ним молчаливой, сосредоточенной толпой.

Суровые лица, густые бороды, на поясах – широкие сабли. Почему-то Кумиром Тод был в основном вот для таких вояк. Многие простые люди тоже носили на поясах синюю шишку, но они слишком боялись его, а обрячество от страха, а не из уважения – не совсем одно и то же.

Обряки почтенно склонили головы.

– Что случилось?

– Беда, Кумир! На юге, там, где Пески, скопилось большое войско.

– И? – не понял Тод. – Вам нужно благословение перед войной?

– Ты не знаешь главного, Кумир… Их ведет твой собрат по Небу.

– Кумир?! – не поверил Тод. – Во главе войска людей?

Такого раньше не бывало!

Обряки одновременно опустились на одно колено. Воины, спаянные не одной битвой, это движение они проделали настолько слитно, что невольно захватило дух. Внешне Тод, конечно, не утратил отстранённого, немного скучающего вида.

– Мы просим тебя – возглавь нас!

Тод смотрел на склонённых воинов. Слова почему-то исчезли. Он пытался что-то ответить, но не мог.

– Прости Кумир. Тебе не до людей, мы понимаем. Взрослый тоже не возьмётся командовать игрой в снежки среди детей. Ну, разве чтобы развлечься. Для него это – игра. Мы всё понимаем. Но мы будем чувствовать себя уверенней. У врага не будет морального преимущества! А это важно…

– Мир стоит на грани большой войны. Если на одной стороне будет Кумир, она победит. Если – на обеих, шансы будут равны. Будь с нами, Кумир!

Тод с тоской думал о так и не добытой жилетке для Наом, об островке и смуглой девушке в его хижине.

Даже с неба было видно огромную черную тучу, расползшуюся по земле. Войско было не просто большим. Оно было громадным. С первого взгляда могло показаться, что это город, вдруг образовавшийся на краю Песков. Но города оставались неподвижными, эта же черная масса шевелилась, как большая живая клякса.

На земле не было силы, которая смогла бы противостоять этой кляксе.

Но это на земле.

В небе сил всегда хватало.

Тод шагнул вниз, прямо в центр песчаного войска.