Роджер Желязны - Очарованная земля

Простиравшийся ландшафт был покрыт невысокими холмами, которые весело зеленели, уже украшенные богатой весенней растительностью. Мелиаш сидел на пригорке спиной к его склону, перед ним в руку длиной стоял волшебный эбеновый жезл, один конец которого уходил в землю. Он глядел поверх него, туда, где, окрашенный восходящим солнцем, туман стелился по зачарованной местности, вновь и вновь преображая ее пейзаж. Мелиаш был широкоплеч, с шапкой рыжеватых волос. Его одежда, с преобладанием оранжевых цветов, была необычно богата для времени и места, которые он выбрал для себя. На грудь спускалась золотая цепь с ярким голубым камнем под цвет его глаз. Позади него двое слуг ходили по лагерю, занятые приготовлением утренней трапезы. Неторопливым движением Мелиаш наклонился вперед и коснулся кончиками пальцев волшебного жезла. Между тем взгляд его был по-прежнему устремлен вдаль. Когда в туманной мгле начали возникать вихревые потоки и волны теней накатывали одна на другую, он сосредоточил внимание на этих явлениях. Постепенно он застыл как изваяние и весь превратился в слух. Немного погодя он тихо заговорил, потом замолчал и выждал некоторое время. Он повторил процедуру несколько раз, прежде чем подняться и отправиться назад в лагерь.

- Приготовьте еще одно место для завтрака, - приказал он слугам, - и позаботьтесь, чтобы пищи хватило еще на несколько персон, держите ее подогретой. Похоже, предстоит нескучный денек.

Люди заворчали, но один уже начал вынимать овощи из мешка и чистить их. Другой слуга резал их и бросал в котел.

- Добавьте также мясо.

- Но, Мелиаш, наши запасы истощаются, - сказал старший из слуг, невысокий мужчина с поседевшей бородой.

- Значит, одному из вас придется отправиться на охоту после полудня.

- Не нравятся мне здешние леса, - вступил в разговор другой слуга, худой, с резкими чертами лица и очень темными глазами. - Тут либо какой-нибудь оборотень бродит, либо другая нечистая сила.

- Леса безопасны, - заверил их Мелиаш.

Старший из слуг начал нарезать мясо.

- Когда прибудет твой гость? - спросил он.

Мелиаш неопределенно пожал плечами и отошел, вглядываясь в сторону холма за лагерем.

- Я не имею представления как быстро перемещается в пространстве чужая воля. Я...

Что-то шелохнулось, и он увидел зеленый ботинок возле свесившего ветви дерева, потом второй...

Он остановился и поднял голову. Перед ним возникла высокая фигура в ярких лучах солнечного света.

- Доброе утро, - приветствовал он гостя, щурясь и заслоняя глаза рукой. - Я - Мелиаш, страж Общества, назначенный в этот сектор...

- Я знаю, - послышался ответ, - привет тебе, Мелиаш.

Фигура беззвучно приблизилась. Перед ним стояла хрупкая женщина со светлыми волосами и белой кожей, зеленоглазая с тонкими чертами лица. На ней был плащ, пояс и головная повязка под цвет зеленым ботинкам; штаны и блузка были черного цвета, а жилет - из коричневой кожи. К поясу были пристегнуты большие черные перчатки, а также меч и длинный кинжал. В левой руке она держала легкий лук со скрещенной тетивой; он был сделан из неизвестного Мелиашу дерева красноватого оттенка. Но вот уж что он узнал наверняка, так это массивное черное кольцо с зеленым орнаментом на указательном пальце той руки. Не подав опознавательного знака Общества, он встал перед ней на одно колено и наклонился.

- Леди Маринта... - произнес он с почтением.

- Встань, Мелиаш, - сказала она, - я явилась сюда по делу, в котором ты - свидетель. Зови меня Арлата.

- Позволю себе переубедить тебя, Арлата, - сказал он, поднимаясь, риск слишком велик.

- Таков же и выигрыш, - ответила она без колебания.

- Окажи мне честь и позавтракай со мной. Тем временем я изложу тебе суть дела.

- Я уже поела, - ответила Арлата, направляясь с ним в сторону лагеря, - но я присоединяюсь к тебе, чтобы продолжить разговор.

Вместе с Мелиашем она подошла к столу, установленному на козлах к югу от костра, и присела на скамью с краю.

- Подавать сейчас? - спросил молодой слуга.

- Не откажешься от чашки чая? - спросил Мелиаш.

- Спасибо, пожалуй выпью.

Он кивнул слуге:

- Чай на двоих.

Они сидели молча, пока готовили и разливали напиток, обратив взор на запад, туда, где простиралась эта меняющая облик земля с ее туманами. Когда она попробовала чай, он тоже поднял свою чашку и сделал глоток из нее.

- Как хорошо пить чай в такое холодное утро, - заметил он.

- Это хорошо в любое утро. Прекрасный напиток.

- Благодарю. Скажи, леди, что заставило тебя прибыть в это место.

- То же, что и всех. Здесь источник могущества.

- Если молва правдива, ты всегда обладала огромным могуществом, не говоря о несметных богатствах.

Она улыбнулась.

- Да, это верно. Но могущество, заключенное в этом странном месте, поистине ни с чем несравнимо. Получить власть над Старым богом... Можешь считать меня идеалисткой, но с его помощью можно сделать столько добра. Я могла бы избавить этот мир от многих бед.

Мелиаш только вздохнул.

- Почему ты не можешь быть своекорыстной как другие? - спросил он. Ты знаешь, что одной из задач моего пребывания здесь является попытка воспрепятствовать этим экспедициям. Твои благородные мотивы осложняют мою задачу.

- Мне известно мнение Общества. Ты говоришь, Джелерак может вернуться в любой момент, и присутствие непрошенных гостей повлечет за собой нежелательные события, в которые будет ввергнуто все Общество. Ты безупречный свидетель как и те четверо, назначенные сюда. Чтобы удовлетворить требования Общества, я даю клятву, что действую по доброй воле и абсолютно самостоятельно. Этого достаточно?

- Формально, да. Но это не то, что я имел ввиду. Даже если ты благополучно туда доберешься, Замок остается глухим, посланцы его хозяина все еще распоряжаются там. Но даже если не принимать во внимание эти доводы, я все же очень сомневаюсь, что Старых богов можно заставить творить добро на протяжении долгого времени, пусть тебе и удастся получить над ними какую-то власть. Они деградировали, и будет лучше оставить их в покое. Возвращайся в Царство эльфов, леди. Пусть твое милосердие найдет более простые пути. Поверь, даже если в начале тебе в чем-то повезет, в конце ты проиграешь.

- Все это я знала и прежде, - в ее голосе не было слышно сомнения, я много думала об этом. Спасибо за заботу, но я не откажусь от своего решения.

Мелиаш сделал еще один глоток из чашки.

- Я сделал все, что мог, - сказал он наконец. - Если с тобой случится беда вблизи этих мест, я попытаюсь прийти на помощь, но не могу обещать наверняка.

- Я ни о чем не прошу.

Она допила чай и встала.

- А сейчас мне пора идти.

Мелиаш тоже поднялся.

- К чему спешить? День только начинается. Чуть позже потеплеет, и солнце будет светить ярче. Возможно, появится еще какой-нибудь паломник. Вдвоем путь надежнее.