Роджер Желязны - Очарованная земля

Она проскакала мимо реки, воды которой пылали жарким пламенем, и вновь остановилась у железной стены.

- Накрывайте на стол, - приказал Мелиаш, - я голоден.

Он сел за стол и начал описывать утренние события в журнал, который вел регулярно. Солнце уже поднялось и согрело дневной воздух. Пара крохотных пичуг с коричневым оперением мастерила гнездо на дереве, простиравшим ветви над его головой. Когда обед был подан, Мелиаш отодвинул журнал в сторону и принялся за еду.

Он пригубил уже вторую чашу, когда почувствовал вибрацию. Учитывая близость Очарованной земли, в этом не было ничего необычного - он ни секунды не помедлил, опуская кусок ржаного хлеба в соус. Не раньше, чем с встревоженные птицы испуганно вспорхнули, а вибрация переросла в непрерывные четкие звуки, он оторвал взгляд от стола и проследил направление полета. На восток... Слишком громко для подков лошади, и все же...

Это был действительно звук подков. Мелиаш поднялся. Кто-то чужой молча приближался к его лагерю, но не крадучись. Кто бы это ни был, он продирался сквозь подлесок как Джаггернаут - неумолимо, сокрушая все на своем пути...

Мелиаш разглядел темный силуэт среди деревьев: теперь, вблизи лагеря, он приближался не спеша. Большой, слишком большой для лошади...

Он прикоснулся к камню на груди и шагнул вперед.

Неожиданно темный силуэт остановился, все еще наполовину скрытый деревьями. Мелиаш пошел навстречу среди наступившей тишины, заметив как одинокий всадник соскочил с коня. Теперь неизвестный пришелец приближался к лагерю; он шел совершенно бесшумно. Мелиаш остановился и стал ждать, когда незнакомец выйдет из леса. Он был выше среднего роста, изящного сложения, светловолос; сапоги и плащ были зеленого цвета. Приближаясь к Мелиашу, он отреагировал на опознавательный знак ответным жестом, который был в ходу несколько столетий назад. Мелиаш узнал его только потому, что история всегда была его страстью.

- Я Мелиаш, - сказал он.

- А я Дилвиш. Ты страж Братства в этом районе?

Мелиаш вскинул бровь и улыбнулся.

- Не знаю, откуда ты пришел, - сказал он, - но вот уже полстолетия мы известны под другим именем.

- В самом деле? - не смутившись, отреагировал Дилвиш. - Как же вы теперь называетесь?

- Общество.

- Общество?

- Да. Круг ведьм, чародеек и колдуний поднял бучу и добился изменения названия. Сейчас считается дурным тоном использование старой системы знаков.

- Я запомню это.

- Не желаешь присоединиться к обеду?

- С удовольствием, - ответил Дилвиш. - Я уже давно в дороге.

- И откуда держишь путь? - поинтересовался Мелиаш, когда они направились к лагерю, где был накрыт стол.

- Из многих мест. Последнее далеко на Севере.

Они уселись, и гостя быстро обслужили. Мелиаш взялся за еду, как будто и не съел двух мисок тушеного мяса. Дилвиш также не заставил себя долго упрашивать.

После некоторой паузы Мелиаш вновь заговорил:

- Твое поведение, одежда, внешность - все говорит о том, что ты из Страны Эльфов. Однако на севере нет твоего народа, насколько мне известно.

- Я много путешествовал.

- ...и теперь ты решил посетить этот край и попытаться добыть Силу?

- Что еще за Сила?

Мелиаш положил ложку и внимательно посмотрел на Дилвиша.

- Это что, шутка? - спросил он, будучи несколько озадаченным. - Нет.

Мелиаш нахмурился и почесал висок.

- По-моему, я тебя не совсем правильно понял, - сказал он. - Ты прибыл сюда с целью добраться до Замка, расположенного... - он сделал жест рукой, - в центре этой пустыни?

- Совершенно верно, - согласился Дилвиш, отламывая очередной кусок хлеба.

Мелиаш откинулся назад.

- А знаешь ли ты, зачем я здесь?

- Очевидно для поддержки заклинания, породившего этот феномен, ответил Дилвиш, - чтобы предотвратить его распространение.

- С чего ты взял, что все это - порождение заклинания?

Теперь настала очередь Дилвиша удивляться.

- А что же еще это может быть? - сказал он, пожав плечами. - Еще раньше Джелерак был ранен - на Севере. Он явился сюда зализывать раны. Он соорудил все это, чтобы защитить себя на время выздоровления. Это может быть пожизненное заклинание. Братство - простите - Общество желает, чтобы ситуация не вышла из-под контроля на тот случай, если Джелерак потеряет силу там, внутри. Вот почему ты здесь, насколько мне известно.

- Это не лишено здравого смысла, - ответил Мелиаш, - но ты ошибаешься. Это место, действительно, один из его оплотов. Где-то внутри находится один из Старых богов, наследник рода Старейших по имени Туалуа. С давних времен Джелерак контролирует его Силу в своих интересах. Но сейчас мы не знаем наверняка, находится ли сам Джелерак в Замке. Но стало известно, что Туалуа, очевидно, овладело безумие - состояние, необычное среди Старых богов, если верить традиции - и что все это, - он бросил взгляд в сторону Очарованной земли, - его деяния.

- Откуда такая уверенность?

- Используя особые колдовские приемы, Обществу удалось установить, что феномен явился результатом излучения энергии, источником которой является существо, магическое по своей сущности, а не какое-то конкретное заклинание. Это редкое явление для наших дней. Вот почему мы установили эти посты.

- Так вы здесь не для того, чтобы контролировать заклинания на случай его распространения в опасных пределах?

- Для этого тоже, конечно.

- И вы не используете ситуацию, чтобы загнать Джелерака в ловушку?

Мелиаш покраснел.

- Позиция Общества по отношению к Джелераку всегда была нейтральной, - твердо заявил он.

- И все же вы блокировали его возвращение в Ледяную башню, чтобы держать Ридли в резерве против него.

Мелиаш нахмурился и пристально посмотрел на Дилвиша. Неожиданно его правая рука скользнула в карман. Он вынул пригоршню золотой пыли, готовый кинуть ее в Дилвиша. Узнав материал, тот не шелохнулся, а остался стоять, спокойно улыбаясь.

- Неужели ты так нервничаешь? - насмешливо спросил он. - Посмотри, я не оборотень. Я тот, кто я есть, а не перевоплощенный Джелерак.

- Тогда как ты узнал о том, что произошло в Ледяной башне?

- Я уже упоминал, что недавно был на Севере.

- То, что произошло на Севере, - сказал Мелиаш, - не было санкционировано Обществом. Это дело рук группы членов Общества, действовавших по собственной инициативе. В этом вопросе мы также нейтральны.

Дилвиш рассмеялся:

- Приберегаете свой приговор для более крупного улова?

- Очень трудно заставить группу индивидуалистов с ярко выраженным темпераментом занять общую позицию по любому вопросу. Ты рассуждаешь так, словно сам не являешься членом Общества. Кстати, твой ответный опознавательный знак устарел - чрезвычайно устарел.

- Я долго отсутствовал. Но однажды я был полноправным членом Братства, хотя и младшего круга.