Радим Одосий - Забытые небеса

Староста позвал воеводу и сказал ему несколько фраз. Тот, посмотрев на путешественников, принялся что-то сердито доказывать старосте. Однако после его жеста воевода умолк и обратился к гостям подземелья.

- Он согласен провести вам испытание. Заданием будет спуститься на нижние уровни и принести пять голов змеелюдов. После этого он отправит с нами отряд к руинам. А сейчас нужно идти.

Воевода подозвал одного из карликов, объяснил ему задачу и тот, показав следовать за ним, вышел в очередной тоннель. Здесь был спуск вниз, для чего карлики построили водяной подъемник. Падающие с небольшого уступа воды подземной реки вращали тяжелое колесо с лопастями, которое через систему шестерен приводило в движение подъемную площадку. К удивлению Даниэля, большая часть деталей была изготовлена из металла, который не был похож на железо, но тем не менее был очень прочен и чист.

После запуска механизма подъемник стал медленно спускаться на два уровня вглубь. Проезжая мимо одного, путешественники увидели горящие жарким огнем печи и карликов, обрабатывающие металл молотами. От ударов летели яркие искры раскаленного добела металла. Сюда так же шли шестерни от водяных колес, приводящие в движение разные неизвестные механизмы и кузнечные мехи. Дым поднимался к потолку и с тягой уходил в невидимые щели.

Платформа опустилась еще ниже и достигла твердой поверхности. Здесь было темнее, чем на верхних уровнях. Платформа находилась в конце узкого штрека, освещенного светом огня в металлической чаше. В двадцати метрах далее путь преграждала мощная заслонка, закрепленная в рукотворной каменной стене. Ее охраняло три карлика, устало дожидавшихся конца смены.

Сопровождающий карлик сказал охранникам открыть заслонку и пропустить людей. Они исполнили приказ, то и дело поглядывая на людей с поверхности. Надо сказать, что им отвечали не менее любопытными взглядами. Особенно это касалось Ванессы, чьи глаза уже привыкли к полутьме, а первый страх уже улетучился.

Створки заслонки со скрежетом открылись, и ощутимо усилилось движение воздуха. Там - неизведанные подземелья, где даже карлики, хозяева глубин гор, предпочитали не рисковать понапрасну.

Чернота за заслонкой была полна разных звуков. Охранники предупредили - после того, как испытуемые пройдут - заслонка будет снова закрыта.

- Как же нам возвращаться в таком случае? - настороженно спросил Бенджамин.

- Когда будете возвращаться - надо будет постучать в створки три раза по три удара. Тогда вам откроют. Они не хотят рисковать.

Мартин отказался идти дальше. Он объяснил это своей бесполезностью в бою и отсутствием нужды перевода, но было понятно - парню было страшно. Но он пообещал ждать их возвращения.

Даниэль достал револьвер и, направив вперед луч света, зашел внутрь. Бенджамин не расставался с ружьем, Генри и Ванесса взяли в руки револьверы с надеждой, что их не придется применять по назначению.

Твердые подошвы ботинок застучали по камням. За спиной с грохотом закрылся выход, и эхо ударило со всех сторон.

- Держитесь вместе. В такой темноте мы с фонарем - легкая добыча для здешних хозяев. Стреляйте только в случае крайней необходимости.

- Почему это?

- Да потому что наши выстрелы услышит все подземелье. И тогда у нас будет много гостей. Что у нас с холодным оружием?

- У меня охотничий нож. - сказал Генри.

- Дубина... в виде ружья. - с улыбкой сказал Бенджамин.

- А у меня ничего. - с досадой ответила Ванесса.

- Это не страшно. Так, у меня есть тесак. А еще есть идея... Генри, дай свой нож.

Тот с неохотой протянул оружие.

- Каждый раз, когда меня просят нож, происходит что-то необычное.

Даниэль взял его и в ответ вручил Генри тесак.

- Так посерьезней будет.

Затем он поставил фонарь на землю и присел. Из сумки был извлечен прочный тонкий шнур. Спустя несколько минут нож был крепко закреплен в небольшом пазу на стволе карабина, на манер армейского штыка.

- Теперь вместо ножа у нас есть плохонькое, но копье.

- Оно еще и выстрелить при необходимости может, так что не все так плохо.

- Хорошо. Будьте внимательны. Вперед.

Путники осторожно начали движение. Шаги, превращающиеся в эхо, непрерывным шумом стучали в голове. Луч света бегал по стенам, высвечивая влажные скальные породы и редкие сталактиты. В этих далеких от солнечного света пустотах обитали светящиеся грибы и причудливые насекомые. Изредка они попадались на пути луча.

- Даниэль, ты бы смог прожить здесь, под землей, хотя бы год? - спросила Ванесса.

- Может быть и смог, но через год я вряд ли сохранил образ цивилизованного человека. А вот Генри наверняка справился бы!

Бенджамин загоготал, а Генри, смеясь, ответил:

- Только если у меня с собой будет хороший коньяк!

Внезапно он смолк и едва присел.

- Тише... слышите?

От неожиданности все даже перестали дышать. В пещере продолжал звучать едва различимый гул и отдаленный шум воды. Внезапно раздался звук, напоминающий шипение змеи. Даниэль быстро развернул фонарь в в ту сторону и свет желтого керосинового пламени высветил стоящее неподалеку существо.

Звук не обманул наблюдателей - это существо очень напоминало змею. Если ее выпрямить, то возможно оно достигло бы двух метров с лишним, но оно стояло, приподнявшись над землей на хвосте - а потому по высоте было ниже плеча. Но самое главное - в приподнятой верхней части тела существа угадывались человеческие торс, тонкие и короткие руки-лапы с длинными и тонкими пальцами с когтями. Голова существа была в точности как у жилища старейшины. Сомнений не было - это был один из змеелюдов.

Свет, попав в глаза существа, отразился, и они вспыхнули угольями. Чудовище злобно зашипело.

- Спокойно, тихо... - прошептал Даниэль, готовя самодельное копье к бою. - Как только оно начнет атаку - ударим одновременно.

Змеелюд начал медленно приближаться. Пасть, усеянная зубами, была раскрыта, и острый длинный язык ощупывал воздух. Когда он приблизился до десяти метров, он начал издавать причудливые шипящие и клокочущие звуки, крайне отдаленно напоминающие речь. Спустя пару мгновений он рванулся вперед.

Даниэль вовремя выставил вперед копье, и змеелюд с громким шипением напоролся на его наконечник. Слегка замешкавшийся Генри ударил тесаком по телу змеелюда и нанес глубокую рану. Существо опустилось, и отчаянно начало метаться по земле. Но последующие три удара Бенджамина с размаха прекратили его мучения.

Путешественники обступили замершее тело. Бенджамин задумчиво произнес:

- А они не так сильны, как я рассчитывал. Думаю, остальные не будут проблемой.

- Не забывай, что карлики меньше и слабее нас. - сказал Даниэль. - Для них это грозный соперник. А вы слышали, какие звуки он издавал перед прыжком? Будто сказал нам что-то.