В мире фантастики и приключений. Выпуск 10. Меньше - больше. 1988 г.

Когти раздирали одежду, дохнуло смрадом - я отчетливо увидел близкое ребристое нёбо, рванулся, выкрутился из объятий. Зверь шел на меня, переваливаясь, выкатив молочные глаза.

В руках у меня все еще был светлый меч. Я поднял его. Зверь прыгнул. Удар пришелся в голову. Хлынула темная ядовитая кровь. Я переступил через тело.

Коридор казался бесконечным - поворот за поворотом. Копоть от факелов забивала горло. На обитой железом двери висела табличка: “Технический отдел”.

Внутри что-то гудело и вспыхивало. Мне словно залили в виски расплавленное железо. Глаза заволакивал туман. Я нащупал в углу среди прочего барахла тяжелый лом и с размаху ударил им по ближайшему, сверкающему стеклом и никелем, звенящему мерцающему агрегату.

Толпа двигалась все медленнее и наконец совсем остановилась. Я наступал на чьи-то пятки. Мне тоже наступали. Напирали задние.

– Почему стоим?

– Проверяют документы.

– Нашли время наводить порядок! Тут все с ума посходили, а они-документы.

– Господин офицер! Когда нас пропустят?

– Не могу сказать, сударь.

– Полиция, так ее и растак?

Меня теснили спинами и локтями. Площадь не вмещала народ. Сюда собрались, наверное, со всех окраин.

И неудивительно: Спектакль продолжался чуть ли не половину дня.

Проверка документов меня не радовала. Несомненно, искали нас. Я скосил глаза на профессора. Он сильно осунулся, под слезящимися белками в морщинистых мешках скопилась синева.

– Отпустили бы вы меня, в самом деле,- устало сказал он.- Я старый человек, я этого не выдержу.

Слово власти вам известно. Ну дадут мне пожизненное заключение - что толку?

На левой руке, чуть ниже плеча, у него запеклась кровь - зацепил кто-то из “саламандр”.

– Давайте-ка я вас лучше перевяжу,- сказал я.

Он поморщился:

– Ах! Оставьте, ради бога!

Продолговатый, пупырчатый, как огурец, вертолет с растопыренными лапами на брюхе прочертил небо.

Тысячи поднятых лиц проводили его.

– Военные, туда же их подальше,- сказал кто-то.

Вертолет приземлился на крышу Дома. Она еще слегка дымилась. В верхнем этаже чернело сплавившееся отверстие - попадание податомной базукой. Они оборонялись очень упорно, “саламандры”. Поставили па чердаке два пулемета с автоматической наводкой и плотно, веерным огнем закрыли все пространство над Домом. Десантники сунулись было сверху и потеряли две машины. Один вертолет стоял сейчас на краю крыши - помятый, ткнувшийся винтом в ребристое железо.

Другому не так повезло. Он рухнул на асфальт, вспучив облако пламени, раскидал вокруг горящие обломки и тела. Кажется, из команды никто не спасся. И два взвода, ринувшиеся через пустую улицу к входной двери, откатились, встреченные огнем из автоматов. Оставили убитых на мостовой. Правда, военные быстро опомнились и повели бой по всем правилам: заняли крыши, подвезли базуки, непрерывным послойным огнем запечатали окна первого этажа. Непонятно, на что рассчитывали “саламандры”, ввязываясь в бой с регулярными частями. Может быть, они надеялись на фантомов - портативная радиостанция непрерывно передавала в эфир труднопроизносимое слово из одних согласных. Но улицы были уже перекрыты. Базуки первым же ударом проломили стену, расшатав здание, а вторым напрочь снесли часть крыши вместе с пулеметным гнездом. И в то время, как оставшийся пулемет, торопливо захлебываясь, держал небо, десантники ринулись в образовавшийся проход. После выстрела базуки я не устоял на ногах - опутанная проводами мнеморама сшибла меня, и, пока я мучился, выдирая контакты из клемм, профессор навалился сверху, пытаясь разбить мне голову какой-то железякой. Я легко стряхнул слабое тело. Он завозился, как червяк, среди проводов, и тут Анна, не слышимая раньше за стрельбой и криками, приказала мне:

– Руки! К стене!

Ее всю корчило. Рот кривился. Платье было порвано.

– Брось автомат, тебя повесят,- сказал я.

Она, как сумасшедшая, трясла дулом:

– К стене! К стене!

Я подошел и вырвал автомат из сведенных судорогой пальцев. Магазин был пуст. Разумеется. Иначе бы она выстрелила сразу - без дурацких команд. Профессор опять попытался меня ударить, и я опять стряхнул его. У него не хватало сил.

– Уходи отсюда, дурочка,- сказал я Анне.

Она села прямо на пол, закрыла лицо ладонями, заплакала. И тут ударила вторая базука - по чердаку.

Стены качнулись. С визгом пронеслись осколки кирпича. Показалось белое полуденное небо. И дальше был только дым, ныряющие в нем неясные согнутые фигуры и надоедливая опасная автоматная трескотня.

– Почему Аурангзеб? - спросил я.

Профессор вздрогнул, но потным, измученным многочасовым стоянием под жарким солнцем людям было не до него.

Это была случайность. Выплеск памяти. Детская привязанность к великим властелинам прошлого. Он разглядывал книжку и видел там человека на троне.

В чалме, с алмазным пером. А тысячи других людей лежали перед ним ничком. И слоны стояли на коленях.

Он очень хотел иметь слонов. И чтобы они стояли на коленях. И алмазное перо он тоже хотел иметь. И дворец с белыми колоннами. И миллион рабов. Он вырос. Казалось, так и будет. Оставалось совсем немного. Но все рухнуло. Разоружение. “Декларация”. Лаборатория погибла. И тогда он ошибся. Он связался с “саламандрами”. Они сразу взяли его за горло. Они его так держали, что он едва мог дышать. Он отдал им всех фантомов в этой стране. Просто счастье, что они не догадывались, кто он такой. И они требовали, чтобы он собирал установку. И он собирал. Но он знал, что в первую очередь закодируют его самого. А по ночам ему снились алмазное перо, и сгибающиеся спины, и дворец, и широкая мраморная лестница, уходящая в небо.

Профессор замолчал и растерянно улыбнулся. Кожа на лице его собралась множеством добрых складок.

Он был очень старый.

Мужчина в пижаме, плотно притертый к нам, посмотрел на его плечо:

– Пулевое ранение?

– Да,- сказал я, тоном обрывая дальнейшие вопросы.

Мужчина воспринял мой тон по-своему:

– Озверел народ. И откуда они, скажи на милость, берут оружие? Что им надо? Живем - слава богу. Отдежурил свои пять часов-и никаких забот. А то можешь вообще не ходить на работу. Я вот год пе работaл, мне только письма присылали насчет общественного долга: боялись потерять голос на выборах.

Мужчина сильно пихнул локтем какого-то веснушчатого юнца, который, вставая на цыпочки, вертел цыплячьей, в пухе, головой.

– Ну ты, подбери сопли!

Юнец охнул, схватившись за бок:

– Чего, чего…

– Уматывай, говорю.-Мужчина пихнул его еще раз.

У юнца выступили слезы в синих глазах. Все отворачивались. Он побоялся возразить-полез назад, раздвигая стоящих острым худым плечом.