Фантастика, 1962 год

Таланов и Владислав вышли из вездехода на главной площади.

– Да, конечно, вся эта история произошла совсем недавно, - сказал Таланов, поглядев на деревья и кусты. - Герберт говорит, что здешние деревья и кусты растут примерно с такой же скоростью, как у нас в умеренном климате. Значит, им лет пять-десять, не больше, верно? Ну, так где ты это увидел, показывай.

– Я ведь, собственно, ничего не видел, - сказал Владислав, шагая по овально изогнутым широким ступеням. - Просто мне показалось, что за нами кто-то следит. Даже не знаю почему. Я же говорю: ничего определенного.

Они вошли в большой светлый зал. Причудливо изогнутые тени ветвей лежали на смутно серебрящемся полу.

– Ты только внизу это почувствовал, а тут, наверху, ничего не было? - спросил Таланов.

– Только внизу. Будто кто-то глядел на нас. И потом - очень слабый шорох, как будто издалека. А глядели - вблизи. Не знаю, как это объяснить.

– Пойдем вниз, - сказал Таланов.

Овальное отверстие хода темнело в глубине зала.

Крышка была откинута.

– Это вы так оставили? - спросил Таланов.

– Так и было. Иначе мы бы и не заметили этого хода.- Владислав вдруг остановился. - Впрочем… Помните, мы в первый раз были тут вместе с вами? Я ведь сюда подходил, сейчас я это твердо помню. И ничего не заметил.

– Ты уверен? - спросил Таланов.

– Ну конечно! И Карел был со мной!… Да, Карел… Но все же, может быть, он помнит…

– Ладно, пойдем вниз.

Таланов начал спускаться по ступенькам, включив фонарик, прикрепленный на груди. Они прошли несколько шагов по подземной галерее. Серебристые плиты потолка и стен в темноте светились ярче, и Таланов выключил фонарик. Они постояли, чтоб привыкнуть к полутьме. Вдруг Владислав прошептал: - Они опять следят за нами…

Таланов обернулся, прислушался.

– А тебе не кажется? - недоверчиво спросил он. - Я ничего не слышу.

– Я тоже не слышу. Только чувствую взгляд.

– Тебе и вчера на этом месте чудилось?

– Да, кажется, на этом.

Таланов включил фонарик и начал внимательно осматривать стены. Они были всюду одинаковые, слегка светящиеся в остром белом луче фонарика.

Таланову показалось, что в одном месте плиты облицовки сходятся менее плотно, он приблизил лицо к стене - и вдруг тоже почувствовал, что кто-то на него смотрит. Он невольно отшатнулся, стараясь понять, откуда это странное ощущение. “Может, так начинается эта проклятая болезнь? - с тревогой подумал он. - Хотя нет, у Карела и Герберта было иначе…”

– Вы слышали? - прошептал Владислав.

Таланов снова приблизил фонарик к стене. Ну да, вот откуда это ощущение! Слабый и короткий, словно оборванный, не то вздох, не то стон там, за этой стеной. Присутствие кого-то живого. Он начал простукивать стену: да, здесь пустота.

– Вы дальше проходили? - спросил он.

– Да, только недалеко, вон туда примерно. Карелу было уже совсем плохо.

Таланов пошел вперед, светя фонариком и простукивая стену. Дальше шла сплошная кладка. Он повернул направо, в боковой проход, держась у той же стены. Гулкий звук пустоты опять возник через несколько шагов.

– Ты что-нибудь чувствуешь? - спросил Таланов.

– Да, - уверенно сказал Владислав. - Они и тут есть.

Таланов стоял у стены, водя фонариком. Тут и плиты прилегали плотно, и вообще стена в этом месте ничем не отличалась от других участков подземного хода. Только этот звук пустоты да еще странное ощущение Владислава. “Пожалуй, и мое, - подумал он. - Если только это не самовнушение”.

– Значит, вы дошли до этого места, - сказал он, вернувшись в главный проход, - и дальше не пошли?

– Да, до этого поворота.

Таланов направил луч фонарика в глубь прохода. Белое яркое пятно пробежало по светящимся стенам, по светлому гладкому полу и где-то вдалеке уткнулось в разветвление ходов. Округленная линия выступа, ход налево, ход -направо. Таланов выключил фонарик.

– Пройдем еще немного, - сказал он угрюмо.

Таланов боялся идти дальше, боялся этих незримых существ, исподтишка наблюдающих за ними, боялся, что он и Владислав заболеют, не успев добраться до ракеты. Но здесь, в подземном переходе, они были ближе к разгадке, чем наверху. А времени для поисков и попыток спастись у них оставалось, может быть, совсем мало.

“Карел подцепил болезнь наверху, - думал он, внимательно осматривая стены и пол. - Если это они наслали на нас болезнь, значит они выходят наверх. Кто они вообще? Если те, что жили здесь прежде, почему они прячутся под землей?”

– Они опять смотрят, - шепнул Владислав и повел глазами вправо. - Вот отсюда.

Таланов быстро шагнул к стене, полоснул по ней лучом фонарика. Теперь он гораздо явственней услышал сдавленный стон и легкий шорох. Он постучал по стене - конечно, там была пустота.

– Дело ясное: стены в этих местах прозрачны изнутри, - сказал он. - Они нас видят, а мы их нет. Ловко придумано. Потом - эти существа живут в полутьме. Яркий свет причиняет им боль, поэтому они и выдают себя, если их внезапно осветить.

– Что же теперь нам делать? - спросил Владислав.

– Кто его знает. Если б их хоть увидеть, какие они.

– А какая разница?

– Да, может, там, за стеной, что-нибудь вроде летучих мышей или кротов.

– Да… - пробормотал Владислав. - Верно… А если попробовать приложить наше письмо к этим прозрачным местам в стене? Может быть, они прочтут и как-нибудь ответят?

– Правильно. Сейчас попробуем… Что это?!

Из бокового хода что-то вылетело и с легким, еле слышным стуком упало на плиты. Таланов и Владислав бегом кинулись к боковому проходу и еще успели заметить странный мерцающий силуэт, быстро скользящий вдоль стены, почти неразличимый на ее светящемся фоне. Странное существо неслышно скользнуло за скругленный выступ нового ответвления и, прежде чем Таланов и Владислав успели добежать до поворота, исчезло, словно растаяло в этом призрачном мертвом мерцании.

– Ты ясно видел? - спросил Таланов.

– Ясно. То есть насколько возможно: оно ведь почти незаметное. Я даже не понял, кто это - человек или зверь. Ни ног, ни рук, ни головы - ничего не видел.

– Я видел руку, она мелькнула на мгновенье. И голову… Нет, по-моему, это человек, только в какой-то странной одежде.

– Ну да, вроде маскхалата разведчиков, - сказал Владислав. - Похоже, что так.

На плитах пола лежала матовая зеленоватая пластинка со скругленными углами. Таланов опустился на одно колено, разглядывая пластинку, потом взял ее в руки.

– А ведь это их письмо, Владислав! - сказал он. - Они сами к нам обратились.

– Здорово! - отозвался Владислав. - Как теперь быть? Сразу вернуться на ракету?

Таланов покачал головой.

– Письмо не длиннее нашего. Наверно, тоже сплошные вопросы. Придется показать им наше письмо.

– Мы их собьем с толку, - возразил Владислав. - Подумайте: их язык знаем, а на письмо ничего ответить не можем. Как они смогут это объяснить?