Фантастика, 1962 год

– Ну что ж, - помолчав, сказал Владислав. - Будем верить и надеяться, ничего другого не остается. Скорей бы они книгу доставляли. Если Виктору стало совсем плохо…

– Ох, дьявол! - пробормотал Казимир. - Действительно… А без книги…

– Нет уж, придется ждать… Расскажи им про зверька, может, им это полезно знать.

Прочитав записку Казимира, женщина повторила жест отчаяния. Послышался оживленный щебет.

Потом к перегородке приложили записку: “Это был сунними. Он испугался. Вы прочтете о сунними в книге”.

– Сунними так сунними, - сказал Владислав. - Кто ж его знал, что он от испуга может порвать скафандр. Эх, Карел, Карел… Кстати, у них, по-видимому, есть скафандры, если даже слово такое в язык вошло. Спроси, как у них с полетами в космос. Они, может, летали, или у них кто побывал в гостях?

В ответном послании было сказано, что скафандры у них есть и более легкие защитные одежды тоже, но все они в руках правителей, к ним нет доступа. Никто с других планет тут не бывал, разве что за последние годы, когда они уже сидели под землей. А сами они готовились летать, но все эти приготовления, конечно, прекратились, как только появились глеги.

– Появились! - сказал Казимир. - Раньше их, значит, не было. Откуда же?

– Ну, вот пришел кто-то новый, там, за стеной. А вот и книга. Большая! Ну и работа тебе предстоит, Казимир!

– Не так мне, как “Лингу”. Он-то справится, будь уверен!

К перегородке вплотную подвели того, кто пришел с книгой. Он по виду ничем не отличался от других, кроме одежды, более короткой, красно-черной. На левой стороне груди у него была прикреплена большая светлая пластинка, вроде бляхи с какими-то знаками.

– Это, кажется, означает, что он из низших слоев общества, - пояснил Казимир. - Им цепляют бляхи с обозначением профессии и места работы.

– Миленький обычай, а? - сказал Владислав. - Смахивает на фашизм.

– Да, тут жизнь, верно, и без глегов была невеселая… Ну, он на вид совсем здоровый, только вялый какой-то. Смотри-ка, что это они с ним делают?

Существо в черно-красной одежде начало раскачиваться, потом приседать механически, как кукла, слегка приоткрыв рот. Астронавты видели, что он повинуется командам женщины. Старик сидел и писал письмо, не обращая внимания на все происходящее.

Красно-черное существо то застывало, вытянувшись, то проделывало разные движения, повинуясь команде. Владислав почувствовал, что у него мурашки бегут по спине.

– Вот это что… - прошептал он. - Хуже смерти, да… Он стал марионеткой.

Красно-черное существо раскрыло рот и застыло, вскинув руки. Потом по команде медленно склонилось вперед, упираясь пальцами в пол, и опять застыло.

“Что он чувствует? Что он думает? Или у него совсем нет рассудка?” - думал Владислав. Он посмотрел на Казимира, тот был бледен, синие глаза его расширились и лихорадочно блестели.

– Напиши им, что мы спешим, - сказал Владислав. - Хватит с нас этого спектакля. И скажи, что мы вряд ли придем еще раз. Насчет книги спроси: можно ли ее взять с собой на Землю?

Прочитав записку, за перегородкой начали оживленно махать руками справа налево. Красно-черное существо тоже махнуло рукой. Потом в книгу вложили письмо и опять вручили ее красно-черному.

Вскоре он появился из бокового хода и протянул астронавтам книгу. Владислав взял ее - она действительно оказалась увесистой. Астронавты со страхом и сожалением глядели на посланца из-за стены. Просторная хламида до колен, с короткими рукавами, расцвеченная широкими спиральными красными и черными полосами, открывала тонкую темную шею с какими-то странными поперечными линиями, похожими на рубцы. Голова была обнажена, и Владислав с удивлением смотрел на красноватую блестящую шерсть, равномерно покрывающую череп, маленькие, острые, плотно прилегающие к голове уши и заднюю часть шеи.

– Они, по-моему, как-то ближе к птицам и зверям, чем мы, - сказал он.

– Мы к обезьянам тоже близки, грех жаловаться, - ответил Казимир. - Эх, нет тут ни Юнга, ни Виктора! Им было бы интересней и полезней, чем нам, поглядеть на этого молодца.

Казимир взглядом спросил разрешения у тех, за перегородкой, и ему показалось, что они поняли.

Тогда он подошел к красно-черному посланцу, осторожно осмотрел и ощупал его. По строению красночерный очень напоминал человека, только был более тонок, хрупок, с менее развитыми мускулами, с более узкой грудной клеткой.

– Знаешь, он весь какой-то сглаженный. Все плавно, ровно, нет наших суставов, грудная клетка не выступает, талия незаметна. Вот посмотри, какие руки и ноги - ровные, всюду одинаковые, как трубки. Даже не видно, где они сгибаются. - Он согнул руку красно-черного, тот пассивно повиновался… - Ага, видишь - там же, где у нас примерно. А не видно. Нет, хорошо, что они не видят нас без скафандров: мы бы им показались чудищами.

– А ну их! - сказал, усмехаясь, Владислав. - Красавчики, нечего сказать. Вся кожа сморщенная, как у стариков. И эта шерсть… бр-р!

– Не говори глупостей! - возмутился Казимир. - Что за узость кругозора! Кожа у них нежная, приятная. А шерсть шелковистая, как у кошки. Да ты погладь, чудак!

Владислав осторожно погладил красно-черного по шее и сразу отдернул руку.

– Смотри, они смеются! - с досадой сказал он: за перегородкой действительно все открыли рты. - Кончай это дело, надо спешить.

– Да, верно, - огорченно согласился Казимир. - Но, понимаешь, я в первый раз…

– Я тоже в первый раз. Нигде ничего подобного не видел. Пошли прощаться.

Казимир написал: “Мы уходим. Прощайте. Сделаем все, чтоб поскорее вернуться и помочь вам”.

За перегородкой все подняли руки над головой, потом медленно сложили их ладонями наружу.

– Это прощание, - сказал Казимир, повторяя этот жест.

Владислав тоже поднял руки над головой и сложил их.

– Постой, а этот? - спросил он, указывая на красно-черного: тот неподвижно стоял рядом. Казимир написал: “Почему он не уходит?”.

За перегородкой посовещались. Потом старик написал: “Он должен пройти через другой ход - там убьют глегов. Но вы можете взять его с собой. Он вам поможет”.

– С собой?! - поразился Владислав.

– А знаешь, это идея, - сказал Казимир. - Глеги ему не страшны. Он совершенно послушен, ничего не боится, ничему не удивляется.

– Ну, почем ты знаешь? Может, это только кажется так. Он же человек, ну, или вроде человека.

– Нет, мы не должны отказываться! - уже уверенно заявил Казимир. - Кто знает, что с нами станется. Может, все заболеем.

– А он тогда что?

– Да, тогда… А если не все - тогда он поможет. Если даже ты один останешься.

– Пожалуй, - задумчиво пробормотал Владислав. - Они ждут помощи… Скажи, что мы согласны, хотя я плохо представляю, что с ним делать. Спроси, умеет ли он читать и писать и что он вообще знает.