В мире фантастики и приключений. Выпуск 9. Белый камень Эрдени. 1982 г.

– И никто из ваших не пытался уйти совсем?

– Уходили многие, кто помоложе. Уходили и не возвращались. Только один вернулся и рассказал о пустыне.

– А остальные?

– Четверо погибли. Солнце убило их.

– А может, кто-нибудь дошел?…

– Куда? - спросил старик и вдруг начал смеяться, сначала чуть слышно, потом громче и громче.

Борода и Одноглазый обменялись быстрыми взглядами. Так же смеялся и предыдущий, умирая, когда уже перестал чувствовать электрические разряды. Он так ничего и не сказал, только смеялся. Смех перешел в агонию.

Старик продолжал смеяться и вытирал грязными пальцами слезы, выступившие на глазах.

– Замолчи, - глухо сказал Одноглазый, - чего разошелся?

– Куда он мог дойти?

– Я не утверждаю, что так было. - Борода потупился. - Это лишь предположение, или - как ее?…

– Гипотеза, - подсказал Одноглазый.

– Вот именно - гипотеза.

Старик перестал смеяться. Взгляд его снова стал настороженным и злым.

– Вы слепые щенки! Щенки, - повторил он презрительно, хоть и называете себя исследователями и утверждаете, будто знаете что-то. Ничего вы не знаете, кроме мрака этих пещер, в которых гнездитесь вместе с летучими мышами. Здесь вы родились, здесь и подохнете. В мире не осталось ничего, понимаете, ничего, кроме нескольких горсток безумцев: мы - там внизу, вы - здесь.

– Но в других долинах… - начал Борода.

– В других долинах только совы, гиены да высохшие трупы.

– Ты бывал там?

– Это неважно. Я знаю.

– Кажется, ты действительно много знаешь, - кивнул Борода. - Плохо только, что не хочешь добровольно поделиться с нами своим знанием.

– Мое знание для вас бесполезно.

– Нет бесполезного знания, отец.

– Его было слишком много во все времена. Оно и погубило мир.

– Значит, ты помнишь, как это случилось?

– Помню только свет, ярче чем тысячи солнц, и огонь, мгновенно пожравший все. Спустя много времени я очнулся там, где живу теперь.

– Ты был из этого города?

– Не знаю.

– А твои близкие?

– Я не помню их.

– А другие в развалинах?

– Они тоже ничего не помнят. Некоторые считают, что всегда жили так, хотя лет им больше, чем мне.

– Среди вас есть женщины?

Старик опять зло рассмеялся:

– Чего захотел! Вы же украли их.

Борода и Одноглазый снова взглянули друг на друга.

– Видишь, я был прав, - заметил, помолчав, Борода. Кто-то работает в соседних долинах. Мы не крали ваших женщин, отец, - продолжал он, обращаясь к старику. - Ни одной. Мы только исследователи. Когда из развалин исчезли последние женщины?

– Не помню. Давно.

– Это важно, постарайся вспомнить.

– Несколько лун назад. Не всех украли, некоторые ушли с молодыми и не вернулись.

– И теперь не осталось ни одной?

– Наверно… Я давно их не видел.

– А что говорят другие в развалинах?

– Не знаю… Мы редко встречаемся и разговариваем.

– Он врет, - проворчал Одноглазый. - Дай его мне, и я заставлю сказать правду и припомнить кое-что.

– Слышишь, отец, что говорит мой помощник? Может, действительно попробовать на тебе наши способы исследований?

– Я в твоей власти, разбойник, - прошептал старик, потупившись. - Но когда ты вернул мне башмаки, я невольно подумал…

– Что же ты подумал? - прищурился Борода.

– Что ты не такой зверь, как о тебе рассказывают.

– Слышишь, Одноглазый!

– Он хитрит, чтобы спасти шкуру. Разве ты не понял? Было бы глупо отпустить его так…

– Отпустите меня, - оживился старик. - Отпустите, а взамен я пришлю вам другого.

– Кого же?

– Того, кто знает больше. Президента Ботса.

– Ты слышишь, Одноглазый!

– Он, видно, считает нас совсем дураками, Борода.

– Похоже…

Наступило молчание. Старик растерянно озирался, глядя то на одного, то на другого, потом горячо заговорил:

– Нет-нет, я не обману вас, клянусь. Ботс стар, все равно он скоро умрет, а он помнит кое-что - это точно. Только он не хочет говорить. Но вы сможете заставить. И получите пользу для себя.

– А для тебя какая же в этом польза? - прервал Одноглазый.

Старик хихикнул:

– И для меня будет польза, парень. Когда Ботс исчезнет, придется выбрать нового президента. Им буду я…

– А ты действительно хитрец, - заметил Борода. - Но такой хитрец запросто обманет и нас.

– Не обману. Я ненавижу Ботса. Все в развалинах его ненавидят. У него в тайниках есть разные ценные вещи. Много. Есть даже кофе. Вы знаете, что такое кофе?

– Мы слышали о нем, но никогда не пробовали, - сказал Борода.

– Я пришлю вам банку, если стану президентом.

– Может, отпустим его, Одноглазый, за Ботса и за банку кофе?

– Обманет ведь…

– Если не верите, оставьте у себя мои башмаки. Вернете, когда Ботс будет у вас.

– Рискнем, Одноглазый. Мне кажется, он все-таки не обманет. Он слишком ненавидит Ботса, а кроме того, знает, что с нами шутки плохи. Найдем в случае чего. Иди, отец, иди в своих башмаках и доставь нам поскорее Ботса.

– Ну, мы не прогадали, Одноглазый?

– Выходит…

– Где этот Ботс?

– У меня в лаборатории. Пришлось связать. Кидался как бешеный.

– Очень стар?

– У нас еще никогда такого не было.

– Надо с ним поосторожнее. Может, заговорит так?

– Едва ли… Лежит и проклинает.

– Начнем помаленьку?

– Пожалуй.

– Тогда пошли.

Они спустились по крутому полутемному лазу в нижний этаж подземелий. Следуя за Одноглазым, Борода снова думал о том, что здесь могло быть раньше…

Когда они несколько лет назад нашли и заняли этот лабиринт, в нем еще лежали скелеты и высохшие мумифицированные тела мужчин, женщин, детей. Множество скелетов и тел. Следов ран на них не было. Может быть, они умерли с голоду или от другой причины? Они лежали правильными рядами во всех помещениях. Ребятам пришлось повозиться, пока очистили верхние этажи лабиринта. Теперь все это сложено в самом низу, в пещерах, которые находятся под долиной. Вероятно, тогда они допустили ошибку. Надо было получше обследовать те пещеры. Лабиринт может тянуться до развалин, которые лежат внизу в долине.

Интересно, что удастся выведать от этого Ботса? Президент! Ничего себе добыча. Борода умел читать и из книг, найденных в лабиринте, знал, что раньше так называли главу большого государства. Когда-то на Земле были государства. И одно из них находилось в этих горах. Развалины городов кое-где сохранились. И под развалинами еще гнездились люди. Как в этой долине внизу.

Это было непостижимо. Почему сразу все изменилось? Океан пламени, пронесшийся над этими горами и всем миром. Откуда он? Что было его причиной: злая воля безумцев, роковая ошибка или?… Или это "конец света", как твердил тот старик? В сущности, они почти ничего не знают. Знают лишь, что люди - множество мужчин, женщин, детей - жили в больших, освещенных солнцем городах. У людей было все, что пожелаешь, даже теплые башмаки на меху. Кроме того, у них были разные машины, приспособления, приборы, о назначении которых сейчас трудно догадаться, тем более что тайны этих приборов и машин умерли вместе с их создателями. Переменилось все сразу. Может быть, за несколько мгновений. Все испепелил, разрушил, расплавил огонь. На картинках в старых книгах были горы, покрытые яркой зеленью и цветами, были прекрасные здания из блестящего металла и стекла, которые искрились в солнечных лучах, было синее море, а на его берегах красивые мужчины, женщины, дети, которые не прятались от солнца…