Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

— Я пришел к такому же выводу. Лаура, поговорите с ним. Если уж он кого и послушает, так это вас.

— Хорошо, Григорий. Но ничего не обещаю.

Гиффет обещал Джозефу, что вернет его домой, когда будет готов. После схватки с сущностью Совершенного он, наконец, поверил в свои силы. К тому же, в последнем Прыжке его научили извлекать энергию из пустоты. Джонни хотел взять с собой Ричи, поскольку рассчитывал на контакт с сородичами Джозефа и ему требовался переводчик. Вообще, путешествие не должно было занять больше двух дней объективного времени, а для путешественников прошло бы всего несколько часов. Если не будет накладок, как в прошлый раз. Джонни потряс головой, выкидывая из нее глупые мысли. Нет, все будет нормально.

Если бы не Лаура, они бы уже давно вернулись. Но она уже вторые сутки пакует чемоданы и бегает по магазинам, покупая предметы первой необходимости. Джонни прекрасно видел, что ее не стоит останавливать: за всей этой суетой скрывался страх. Лаура боялась за них обоих, хотя и доверяла Джонни, который был убежден, что с ними ничего не случится. Но она уже потеряла его на долгих три месяца и боялась повторения. Гиффет, конечно, мог бы применить свои таланты и избавить женщину от переживаний, но не стал этого делать. Он уже убедился, что в некоторые процессы в человеческой голове лучше не вмешиваться.

Вчера с ними все-таки увязался Немин. Этот русский вообще очень целеустремленный, если уж чего решит, то своего, так или иначе, добьется. Джонни все еще не был насчет него уверен, но теперь уже было поздно отказывать. Гиффет затащил последний чемодан в челнок и вздохнул с облегчением.

Они вылетели через час. Джонни активировал навигацию и вывел кло’когн в открытый космос. Подготовив машину к Прыжку, он заключил каждого пассажира в энергетический кокон, который защищал от пустоты и временных ловушек. Ричи и сам неплохо справлялся: его защита была организована по другому принципу, но суть была та же — мальчик укрепил свой дух, напитав его эмоциями и воспоминаниями, которые создавали прочную связь с реальностью. Прыжок прошел идеально: они пробыли в нем не более десяти минут. Джонни с удивлением обнаружил, что чи’а возникает словно из ниоткуда, когда путешествуешь группой. В команде были одни Светлые, что еще больше усиливало эффект. Когда они выходили из прыжка, ощущение было, словно они прокатились на скоростном лифте, а не пролетели несколько сотен миллионов парсеков.

Кло’когн появился в нормальном пространстве точно там же, где и в предыдущий раз: они оказались на дальней орбите родной планеты Джозефа. Джонни, который продолжал разбираться в устройстве челнока, сделал мембрану шлюза прозрачной, и перед ними предстала Ант-чиа, огромный шар с красноватыми материками, лазурными океанами и белоснежными, как на Земле, облаками. Джозеф обратился к Ричи и указал ему место для посадки. Они плавно пошли на снижение: при входе в атмосферу мембрана шлюза немного помутнела, увеличивая свою плотность. Они опускались на границу воды и самого большого на планете материка. Стали различимы горные цепи огромной высоты, некоторые вершины достигали облаков. Гиффет совершил посадку, следуя указаниям Джоза, который через Ричи корректировал их приземление. Кло’когн завис над идеально ровной площадкой, образованной возвышающейся над красноватой равниной скалой, которую срезали почти у основания строго под уровень. В паре километров огромные океанские волны разбивались о скалы, целиком состоящие из полупрозрачных дымчатых кристаллов. Мокрые минералы ослепительно сверкали бесчисленными гранями в свете восходящего красного карлика. Друзья облачились в скафандры, обработанные специальным инертным составом, чтобы исключить возможность повреждения активными реагентами в воздухе. Джозеф покинул челнок первым, отойдя от шлюза на несколько метров. Остальные осторожно последовали за ним. Ричи замыкал цепочку. Когда он, наконец, выбрался наружу и огляделся, оказалось что вокруг площадки собралось несколько тысяч Джозефов, как две капли воды похожих друг на друга. Ричи обратился к своему другу: он решил узнать, как они все тут оказались. Тот ответил в своей обычной странной манере, что все его братья ждут здесь, чтобы встретить их. Ричи почувствовал, что Гиффет подключается к их разговору. Джозеф продолжал петь, и мальчик начал объяснять остальным, что они обсуждают.

— Братья Джоза собрались, чтобы приветствовать первого, кто вернулся. Сейчас он поет им о том, что произошло, что их больше не будут забирать серые и что Джонни вернул его на родину. Он просит спеть нам песню благодарности.

Гиффет выполнял роль коммутатора, передавая мысли Ричи Немину. Ученый мог слышать «пение», как слышал его Ричард. Каждый раз было удивительно — чувствовать эту речь, полностью состоящую из эмоций, но когда огромный хор каменных существ ответил, у него закружилась от восхищения голова, и геолог даже пошатнулся. Григория не смог свалить даже безумный Совершенный, но эта «песня» была так прекрасна, что у него задрожали колени. Тысячи существ создавали микроскопическую вибрацию, от которой возник звук в слышимом диапазоне, словно миллионы хрустальных колокольчиков звенели вокруг них. Они пели о своей родине, о том, как она прекрасна, о том, как они рады, что их братья больше не будут покидать ее. Только сейчас Джонни до конца смог понять, насколько это удивительные создания, которые никогда не воевали друг с другом из-за земли, мелких различий в убеждениях, цвета тела и других, не имеющих значения вещей. Они были объединены одним огромным жизненным опытом, уходящим в глубокое прошлое, благодаря которому уже очень давно познали истину. Братья Джозефа пропели свою песню, и Ричи начал петь в ответ. Гиффет подумал, что это очень хорошо, что он еще маленький мальчик: его разум, не испорченный в погоне за наживой и властью, гораздо лучше понимал обитателей Ант-чиа. Ричи рассказывал им о том, как хотел бы побывать в других уголках удивительной планеты, пообщаться со всеми ее обитателями, узнать, как они живут. Он пел о том, как рад знакомству с Джозефом, и о том, что им непременно нужно побывать на Земле. Гиффет слушал и понимал, что сейчас вершится история: все, что услышат сейчас эти существа, они передадут другим, и это будет истиной, которую их раса запомнит, навсегда записав в генетический банк данных. Ричи продолжал рассказывать и спрашивать с бесценной наивностью ребенка, а Гиффет отошел немного в сторону и принялся изучать местность. На площадке, куда они приземлились, не было ничего лишнего: их ждали и подготовили ее специально для посадки кло’когна. А немного внизу, на равнине, покрытой удивительной полупрозрачной растительностью, он увидел стада самых странных существ, которых только способен представить человеческий мозг: они отдаленно напоминали покрытых длинными иглами осьминогов с панцирем улитки. Эти существа медленно скользили по земле, оставляя за собой ослепительно сверкающие в лучах солнца дорожки. Видимо, они питались окислами, образующимися на поверхности породы, растворяя и засасывая их. Кое-где на равнине стояли огромные столбы, возвышающиеся над более низкой растительностью. Они оканчивались исполинскими шляпками, как у грибов. Шляпки были прозрачными, но свет, проходя сквозь них, преломлялся и менял спектр. Коэффициент преломления везде был разный, поэтому столбы были разноцветные, так же, как и земля под ними. В подлеске, состоящем из растений, немного похожих на земные зонтичные соцветия, мелькала неизвестная живность. Все это было настолько необычно и удивительно, что у Гиффета разболелась голова: мозг пытался проводить параллели и строить ассоциации, но у него не очень получалось. Джонни закрыл глаза и стал слушать Ричи.