Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Они пробыли на Ант-чиа несколько часов. Ричи совершил невероятное: его детское восприятие мира помогло ему установить прочный доверительный контакт с расой, совершенно не похожей на человеческую. Ант-чиане сами предложили им забрать Джозефа назад для развития отношений между цивилизациями, но с условием, что он останется дома до первого разделения: бесценная информация о Земле, которая содержалась в его памяти, и приобретенный опыт должны были остаться на родине, чтобы навсегда сохраниться в генах потомков.

Друзья установили на площадке сборную конструкцию, которую для них специально разработал и заказал Каротти. Это был здоровенный треугольник, который собирался из титановых труб, на вершине которого располагалось колесо, приводимое в движение порывами ветра. Оно должно было крутить небольшой генератор, питающий маленькую лампочку. Томас решил, что такой символ реализации технического прогресса вполне сгодится для расы, которая обладает гигантскими знаниями, но не способна применить их на практике. Когда Немин закрепил опорную платформу несколькими мощными дюбелями, снял блокировку с вала и колесо начало медленно вращаться, каменные богомолы страшно разволновались. Этот простой образчик технологии просто привел их в экстаз: существа прекрасно понимали принцип работы устройства, а когда замигала лампа, они повалили на взлетную площадку сплошным потоком. Каменные богомолы окружили конструкцию, с детским интересом изучая ее. Ричи никогда не думал, что разумное существо способно испытывать такой восторг, а ведь он был еще ребенком, способность которого удивляться находилась на пике возможного.

Погода начала меняться, и Джозеф предупредил своих друзей, что ветер с моря принесет влагу, которая способна повредить их костюмы. Они условились, что будут посещать его мир каждые три месяца, пока он не сможет к ним присоединиться. После этого все погрузились в челнок и взлетели. Немин успел набрать кучу камней и теперь трясущимися руками перебирал свои сокровища. Ричи все никак не мог успокоиться: общение с такими эмоциональными и наивными существами навсегда изменило его отношение к жизни. Впрочем, и остальных тоже. Гиффету было немного грустно, ему не хотелось расставаться с Джозефом — он уже успел к нему привыкнуть. Стараясь не думать о медленно умирающих от старости тусклых, которые где-то рядом продолжали вращаться вокруг звезды в своем ковене, Джонни направил кло’когн в Прыжок.

Удивительно, как быстро все прошло в этот раз! Путешествие заняло чуть больше восьми часов: они вернулись вечером того же дня. Вытащив обратно в ангар нераспакованные чемоданы, Гиффет погрузил их на тележку и покатил наружу. Надо было приземлиться и выгрузить их рядом с домом. Когда он, пыхтя, докатился до машины (не тащить же весь этот хлам до виллы), на стоянке его уже встречали. Ричи не терял времени даром: на своем байке он уже успел слетать в офис к капитану и домой к матери. Джонни распрямил затекшую спину и помахал рукой.

— Твои сумки, дорогая! Возвращаю в целости и сохранности!

Лаура была так рада, что не обратила на подколку никакого внимания.

— Брось ты их к черту, любимый!

Она подбежала и бросилась к нему на шею.

— Мои мальчики! Как же я рада! Ричи, иди сюда!

Ричард недоуменно пожал плечами и неспешно подошел: он никак не мог понять, чему его мама так обрадовалась. Их не было несколько часов, что весьма досадно. Сам бы Ричи задержался на планете Джозефов еще на несколько дней. Тут он почувствовал острый укол совести: это Джонни влез ему в голову. «Моя мама меня так любит, а я веду себя как последний чурбан», — подумал он и прижался к ней, сразу почувствовав, что теперь все правильно.

Пока Гиффет занимался подготовкой к путешествию на Ант-чиа, его компанию осаждали толпы заказчиков, как тех, кто жаждал заключить с ними контракт на покупку или изготовление систем бесконтактного бурения, так и тех, кто уже подписал с компанией соглашение и теперь терзался разными сомнениями из-за поступающей из различных источников противоречивой информации.

Директор Петрака и коммерческий отдел настояли на организации официального открытого мероприятия, посвященного презентации нового изобретения. Каротти согласился, сразу предупредив всех, что не собирается бегать между столиками и ублажать потенциальных клиентов, на что директор вежливо ответил, что он также не планирует этого делать: в их задачи входило показать рынку, что «КарГи Констракшнс» не имеет секретов от своих покупателей и приложит все усилия, чтобы полностью удовлетворить огромный спрос на новый продукт.

В самом начале вечера Томас выступил с небольшой речью и поскорее убрался со сцены: остальным пусть занимаются специально обученные люди. Он не спеша прогуливался по залу, когда заметил Гиффета, который увлеченно уплетал что-то из глубокой вазы, практически забравшись в нее с ногами.

— Эй, Джонни, что ты там нашел?

Его партнер оторвался от еды.

— Прекрасная речь! Ты просто сразил их.

— Да, я сразу заметил, ты громче всех аплодировал.

— Прости. Ты же знаешь, все эти официальные мероприятия нагоняют на меня тоску.

Гиффет вернулся к содержимому вазы. Томас посмотрел по сторонам и тут через пару столиков обнаружил Григория в сопровождении двух прекрасных девушек. Одну он сразу узнал: это была Кейтлин Левински, которая теперь возглавляла отдел креативного позиционирования, а вторую он видел впервые. Обе висели на русском, словно он был специально для этого приспособлен, смеялись и называли его Гришей. Он в ответ краснел и застенчиво улыбался.

— Скажи, Джонни, это то, о чем я думаю?

Гиффет поднял голову и бросил взгляд на сладкую троицу.

— Угу. Ты пробовал этот салат из креветок? Тут есть икра и какие-то белые штуки, похожие на резину. Потрясающе!

— Я просто не понимаю, как он это делает? Немин с виду такой скромняга… Наверное, он большой любитель женщин.

Джонни, наконец, оторвался от еды.

— Томас, поверь, никакой он не любитель. Он настоящий профессионал, и пусть тебя не обманывает его внешний вид. О нем мечтает половина женщин в «КарГи Констракшнс».

Каротти с недоверием посмотрел на Гиффета.

— Половина? Что-то я не заметил.

— А когда ты вообще что-то замечаешь? И потом, не стоит ему завидовать, этот парень просто еще не встретил свою любовь. В этом у тебя перед ним абсолютное преимущество.

Гриша по-прежнему смущенно улыбался и краснел, но теперь Томас совершенно ясно видел, что все женщины вокруг бросают на Немина заинтересованные взгляды. Ох уж этот русский…

Джонни исчез, увлеченный Лаурой, и Каротти решил проверить содержимое глубокой миски, которое восхвалял партнер. Действительно, очень недурно. К нему подошел геолог со своим эскортом.