Мюррей Лейнстер - Удивительные истории

Воды Атлантики отступили от берегов! И все это без единого звука. А затем с ревом миллионов Ниагар на дно высосанного досуха Мексиканского залива обрушились воды Тихого океана! Гольфстрим, течение, породившее европейскую цивилизацию, исчез за доли секунды! Таинственный шар, ворвавшийся через Саргассово море в Атлантику, пожирал океан. Это был конец Земли!

Что это означало? Весь мир был парализован ужасом.

На это понадобилось несколько секунд. А что будет дальше? Менее чем за сорок часов после своего первого появления в Окленде «чудо» уничтожило гору, разрезало континент и начало высасывать океан. Спокойное на протяжении веков Саргассово море с безумным ревом устремилось к загадочному сияющему шару и было поглощено им!

Это было дьявольским безумием, гибелью, но это было завораживающе красиво и жутко. Воды вздымались новыми Гималаями навстречу таинственному мерцающему шару и без следа исчезали в нем. Теперь загадочный пришелец сиял, так что его свет распространялся на тысячи миль. Порождение Неведомого! Человечество сделало великие открытия и узнало много, но люди даже и помыслить не могли о таком явлении. Это был вампир космического масштаба, и этот вампир буквально пил кровь и жизнь Земли.

Последствия подобных явлений явились немедленно. Шар завис на расстоянии пятьдесят миль от побережья, втягивая в себя воды Атлантики, словно гигантский магнит железные опилки. Гольфстрим отклонился от своего курса через Атлантический океан. Ледяные течения от полюсов, лишившись теплового барьера, устремились вдоль берегов, и оттуда в Саргассово море. Температура в Европе опустилась ниже нуля.

Первое сообщение пришло из Лондона, а потом они посыпались одно за другим:

Мороз! В июле!

Фрукты и весь урожай Северной Европы уничтожены.

Олимпийские игры в Копенгагене сорвались из-за выпавшего снега.

Река Сена замерзла.

Снег в Нью-Йорке.

Сельскохозяйственные культуры вымерзли к югу от мыса Хаттерас.

Эскадрилья самолетов была отправлена из Соединенных Штатов, а другая от Западного побережья Африки. Не больше чем половины из них вернулась. Те, кто вернулся, сообщили о еще больших стихийных бедствиях. Их доклады были ужасны. Они подлетели прямо к таинственному пришельцу. Это напоминало полет к солнцу, стена опалового огня встала перед ними, стена, казавшаяся живой и текучей одновременно, пугающая и прекрасная, обладавшая какой-то нечестивой красотой.

Спаслись только опоздавшие. Невидимые щупальца таинственного притяжения захватили крылатые машины, а их двигатели неожиданно прекратили работать. Тысячи машин втянуло в загадочный шар!

Остальные летчики развернули машины и попытались выйти из опасной зоны. Но сотням из них бежать не удалось.

— Назад, — пришел приказ по радио. — Не приближаться! Это магнит. Поворачивайте назад пока не слишком поздно. Против этого явления человек бессилен.

Тысячи самолетов исчезли в опаловом огне, словно мотыльки в пламени свечи.

Остальные повернули назад. Застывший мир содрогнулся в ужасе. Великий вампир. Тень гибели нависла над Землей. Величие, которого достиг человек, обратилось в ничто. Цивилизация рушилась. Мы были обречены.

Потом явилось последнее откровение. Все было гораздо хуже, чем мы думали. Уровень воды всего побережья пошел вниз. Приливы ушли, чтобы не вернуться. Море на сотни миль отступало от берегов. Тогда открылась правда! Шар, чем бы он ни был, осушал океан!

Чудовищная и загадочная космическая трагедия! Явившаяся неведомо откуда таинственная сила обратила в прах всю нашу самоуверенность, человек оказался в положении бессильного листа, сорванного с древа жизни и гонимого ветром непостижимых сил к пропасти небытия.

Наша казавшаяся всесильной наука не смогла не только спасти, но даже предупредить нас об опасности. Мы создали нашу цивилизацию, словно величественную мозаику, кусочек за кусочком соединяя открытия и изобретения, но вмиг оказались низведены до положения насекомых.

В загадочном, прекрасном и жутком лабиринте бесконечности мы шли по тропе, ведущей во мрак нереальности, из которого некогда вышли. Час за часом загадочный сияющий шар становился все ярче и больше, а воды в океанах становилось все меньше и меньше. Старая Земля была беспомощна. Но, неужели она не смогла породить того, кто мог бы спасти ее? Неужели некому было противопоставить адекватный ответ непостижимой враждебной силе?

Ответ на этот вопрос лежал на песке в Аризонской пустыне. Нас могло спасти только чудо. И чудо случилось. Хромая Судьба явила чудо в виде двух индейцев на раздолбанной малолитражке.

Вряд ли краснокожие знали, кого они в этот день спасли в пустыне. Для них разбитая машина и два бесчувственных тела рассказали достаточно, чтоб начать действовать. Это были добрые самаритяне, и у человечества есть тысячелетия впереди, чтобы прославлять их.

Было потеряно много часов. Без идиотской аварии были бы спасены десятки тысяч жизней, предотвращено множество бедствий. Но мы должны все еще быть благодарны Провидению. Чарли Хайк был жив.

Он был без сознания, в синяках и царапинах, но жизнь его была вне опасности. Его достаточно легко удалось перетащить в раздолбанную машину индейцев, а Винтерс даже смог сам вести машину. Мы не знаем, уговорил он индейцев отдать машину или заставил силой, но это, в данном случае, не важно.

Они поехали на север. Двое мужчин в шоке и синяках, но живые и приходящие в себя. Теперь от старой разбитой легковушки зависела участь Земли.

Они потеряли много драгоценного времени. Винтерс утратил свое право на тридцать тысяч. Но он не расстроился из-за этого. Боб смутно понимал, что ставка теперь больше, чем все деньги мира. Хайк молчал. Он был слишком искалечен и слишком психологически истощен, чтобы думать и говорить. Что произошло, пока они лежали без сознания, было им неизвестно, до тех пор пока они не выехали на берег нового залива, к краю страшной раны, разорвавшей континент…

Для Винтерса это было ужасно. Даже мимолетный взгляд в бездонную пропасть вызывал ужас. Пропасть была столь глубока, что дна ее было не разглядеть. Оно терялось во мраке и хаосе тумана. Он смутно осознал, что появление бездны связано со странным шаром, тем, который он видел на рассвете. Неведомая сила искалечила Землю. Преодолев приступ ужаса, Боб различил вдали туманные очертания другого края бездны. Полных двенадцать миль.

На мгновение зрелище парализовало даже Чарли. Он примерно знал, с чем столкнулся, но масштабы увиденного потрясли его. Долгие годы учебы под руководством Роболда и годы исследований дали ему понимание. Неи сила пара, ни какая-то разновидность электричества, ни даже сила, сокрытая в атоме, но неизвестная пока остальному человечеству — сила, которую он назвал кинетика Вселенной.