Мюррей Лейнстер - Удивительные истории

Рев воды был ужасным, прежде чем они успели проскочить хотя бы половину расстояния, отделявшего их от безопасной зоны. Казалось, спасения нет. Мир превратился в ревущий и стонущий хаос. Странные вспышки пронизывали толщу водяной стены. Друзья ощущали себя беспомощными перед лицом Ппотопа, словно букашки. Когда они достигли безопасного места, стало ясно, что спаслись они чудом, и пена опавшей волны даже успела лизнуть их колеса.

Вода широко разлилась по равнине позади и наконец, успокоилась.

«Но что же это было? — подумал Боб. — Что за странная вспышка?» Он знал эту плотину. Ее строили на века. Она исчезла в секунду. И виной тому была вовсе не молния. Боб не слышал никаких звуков, кроме рева воды. Он посмотрел на своего спутника.

Хайк кивнул.

— Из-за этого мне и надо в Колорадо. У нас всего несколько часов. Мы можем успеть?

Боб выжимал все, что возможно из двигателя. Катастрофа, свидетелем которой он стал, подхлестнула его.

Невозможно нестись на такой скорости по пустыне, и не попасть в аварию. Только лучший автомобиль-внедорожник может какое-то время выдержать подобную гонку. Но даже такая машина не застрахована от ям и камней. Чарли и Боб нарвались на свою яму в полдень.

Даже опыт Винтерса оказался бессилен. Вероятно, дело было в усталости и переутомлении. Многочасовая гонка истощила его силы, притупила восприятие, затуманила мышление…

И вот пришла расплата — они влетели в пересохший, запорошенный песком канал. Один из тех заброшенных арыков, что стали могилой множества водителей.

Авария — просто вспышка в глазах плюс ощущение полета. Двое друзей, чудом выжив, бессильно лежали на песке, рядом с разбитым всмятку автомобилем.

Но вернемся к событиям в мире. Никто из общественности не знал ни о Чарли Хайке, ни о том, что происходило в пустыне. А уж о значении того, что происходило в пустыне, и о связи между двумя приятелями, попавшими в аварию, и глобальной катастрофой, обрушившейся на мир, и вовсе никто не мог даже догадаться.

После новостей из Окленда и уничтожения горы Хекла все были слишком потрясены. Все это было непостижимо для нас. Даже ученые могли лишь изумленно разводить руками. Провода телеграфов по всему миру гудели от удивления и паники. Мы были цивилизованными, но, несмотря на наши хваленые достижения, мы смогли быстро вернуться к примитивным и диким суевериям.

Суеверие не может умереть. Где объяснения нет, необходимо чудо. А если оно повторяется… Когда неведомый враг снова нанесет удар? И где?

Не пришлось долго ждать. Но на этот раз удар был серьезней, и намного. Мир задохнулся от ужаса и паники. Чудовищная мощь таинственной силы встряхнула Землю. Рушились устои общества и государства. Правительства в бессилии уходили в отставку. Людьми овладевало безумие.

Враг человечества был всемогущ. Весь континент был расколот. Было невозможно дать описание катастрофы, столь же непостижимой как акт Творения. Мы можем только изложить сухую хронику событий.

На утро после первой катастрофы, в восемь часов, недалеко к югу от маленького городка Санта-Крус, на северном берегу залива Монтерей, видели тот же свет. Все опять произошло мгновенно, хотя и слегка иначе, чем в предыдущих случаях. Свидетели описали огромный шар. Лазурно-синий и огненный. Он создавал странное ощущение живой вибрации, неудержимой живой силы. Шар в чем-то напоминал полную Луну, но выглядел бесконечно более прекрасным и ужасающим одновременно.

Он появился из невесть откуда. Представлялось, что он выскочил из ничего, потом улетел или скорее исчез на востоке. Эффект был ужасен — непостижимая сила оставила глубокую рану в плоти Земли, чудовищную борозду, протянувшуюся на восток.

Все произошло мгновенно. Чудовищный шар мгновенно возник и тут же исчез, оставив за собой полосу уничтожения, словно кто-то провел по поверхности нашей планеты огромным огненным пальцем. Это было воистину страшно. Человеческий разум никогда не сталкивался со столь чудовищной и непостижимой силой.

От песчаных пляжей побережья огненный палец прочертил всю страну. Бездна, двенадцать миль шириной и неизвестной глубины протянулась на восток. Там, где были фермы и дома, не осталось ничего, горы были разрезаны как сливочное масло раскаленным ножом. Прямым как стрела был этот шрам.

Затем был рев потопа. Воды Тихого океана устремились, сметая все на своем пути, в Мексиканский залив. Сила, породившая чудовищную борозду, не сопровождалась усиленным тепловыделением. Об этом свидетельствовало то, что когда в это таинственное ущелье ворвалась вода, не было никакого пара. Это было не землетрясение или проявление вулканических сил. Но что тогда?

Масштаб разрушения едва ли можно представить себе. От берегов Санта-Крус до Атлантики волна прокатилась за несколько секунд. Затем она устремились в Восточный океан — прямо в Саргассово море. Разрушительная сила двигалась на восток с небольшим отклонением к югу. Горы она резала как сыр. Проходя к северу от Фресно, она опалила Сьерру. Она рассекла равнину на полпути между Йосемитом и горой Уитни, через большие пустыни Южной Невады, оттуда через Северную Аризону, Нью-Мексико, Техас, Арканзас, Миссисипи, Алабама и Джорджию, достигнув Атлантического океана в точке на полпути между Брансвиком и Джексонвиллем. Большой канал двенадцать миль в ширину, связал океаны. Дар катаклизма! Сегодня с тысячами судов, перевозящих груз по его водам, мы можем благословить эту часть бедствия.

Но самое ужасное было еще впереди. Пока что чудо было спорадического характера. Оно несло смерть, но в сущности не всем и не везде. Только тем, кто имел несчастье оказаться на его пути. Ядовитый газ, порожденный бедствием, быстро распадался. А убивал он безболезненно. Смерть, но тихая и ограниченная в масштабах. А потом пришло время новой беды.

Мир — это один огромный шар и, хотя и большой, но по-прежнему единственный дом человечества. Немногие из нас смотрят на него как на живое существо. Тем не менее, этот взгляд, при всей его сентиментальности и поэтичности, близок к истине. Земля имеет свои течения — вены, землетрясения — пульс и лихорадка… А миллионы вещей, таких, как большие течения океана, устойчивые течения атмосферы, делают это место пригодным для жизни. Но мы осознаем это только через бедствия.

Странная вещь случилась.

Таинственный опаловый шар разрезал континент. С самого начала катастроф их масштаб возрастал, пока путь таинственной силы не коснулся вод Атлантики, мы не понимали всей фатальности происходящего.

Земля дрожала в шоке, и человек сжался в ужасе. В двадцать четыре часа наша цивилизация рассыпалась, как карточный домик. Мы привыкли ощущать себя титанами, владыками сил Природы, но оказались бессильными букашками на пути асфальтового катка. Весь мир был парализован. Давайте вспомним, как это было.