Дана Дервиль - Серая Земля

– Я надеюсь, ты проголодалась, – продолжила Ава весело, – сейчас будем ужинать. Мы приготовили все, что ты любишь. Поможешь принести?

Изабель улыбнулась. В доме сестер Норвуд она чувствовала себя как дома.

Они провели следующие полчаса за последними приготовлениями, болтая на кухне и тщательно избегая тему, которую все трое страстно хотели обсудить – Зоя и ее одинокое Рождество на Аляске.

Ава сдалась первая, когда они, наконец, сели за стол и приступили к изобильному рождественскому ужину.

– Утром я разговаривала с Зоей, – начала она.

Джемма посмотрела на нее с удивлением:

– Да? И почему же ты мне не рассказала?

– Ты думаешь, это было чудовищной ошибкой, послать ее туда? – спросила Ава, повернувшись к сестре.

– Нет. Конечно, нет. Ей двадцать лет, не двенадцать. Хватит оберегать ее от всего на свете.

– Я не могу, – мягко заметила Ава. – Когда я заворачивала для нее подарки, я нашла эти жуткие рисунки – этих монстров – которые она рисовала в то время… Она была слишком маленькая, чтобы пережить такой ужас.

– Как такое можно пережить… – пробормотала Джемма. – Или смириться… Но психологически, ей и вправду лучше, я думаю. Кошмары прекратились. Учеба в университете была для нее благом. Я надеюсь, что самостоятельная жизнь на Аляске, новая работа, собственные деньги тоже пойдут на пользу. С ней все будет хорошо.

Ава кивнула. Все замолчали, и Изабель стала вспоминать, как они проводили Рождество в старые времена, когда ее родители еще не решили, что жить в Европе им нравится больше, чем в Соединенных Штатах, когда все сестры Норвуд жили в их семье и когда их рождественские утра напоминали набег на магазин игрушек. Это были счастливые времена. Затем Ава, достигнув легального возраста, приняла опекунство над младшими сестрами и вернулась с ними в Норвуд Отель. Без них дом Изабель стал пустым и печальным.

После того, как они закончили ужин, обменялись подарками и традиционно посмотрели семейные фотографии, смеясь и шутя, было уже далеко за полночь и самое время идти спать. Ава помогла Изабель с вещами и проводила в ее комнату, пожелав спокойной ночи.

Изабель не спалось. После часа бесплодных попыток уснуть, она встала, взяла плед и вышла наружу, чтобы полюбоваться звездами, которые здесь, в лесу Уилламетт, сияли ярко, как нигде. Ей представлялось, что на далеких планетах, у далеких звезд, обитают разумные существа, похожие на людей, а может, совершенно другие. Но все это звучало совершенно фантастически, и разум Изабель быстро возвращал ее к реальности.

Внезапно дошедший до ее сознания гул вертолетов где-то поблизости, разрушил все очарование тихой ночи. Неприятный, тревожащий гул. Один вертолет приближался, выхватывая прожектором круги слепящего света из чернильной темноты. Изабель прикрыла глаза ладонью.

Вертолет завис над крышей отеля, затем повернул на запад, набирая высоту. Норвуд Отель располагался на краю Уилламеттского Национального Лесного Резерва, охраняемого экологами места, которое вдруг оказалось в центре странной активности.

К огням прожекторов над темным лесом добавился лай собак. Самое разумное было вернуться в дом и не навлекать на себя неприятности, но любопытство приковало Изабель к месту.

Прошло немного времени, и все стало затихать. Вертолеты явно удалялись, собак было уже не слышно, ночная тишина и звезды вступили в свои права. Но Изабель было не по себе, атмосфера рождественской ночи была для нее разрушена.

Яркая звезда, каких Изабель раньше не видела, пронеслась по небу. Ее отец однажды сказал ей, что когда падает звезда, нужно загадать желание, и оно обязательно исполнится. С тех пор она в это верила. И сейчас тоже загадала желание. Чтобы к ней пришел принц. Не просто принц в сияющих доспехах, несущийся на белом коне, а принц со звезд, с одной из далеких планет, само существование которой было скрыто, как тайна, рассказанная шепотом.

Но в противоположность обычной падающей звезде, эта не исчезла бесследно у самого края небосклона. Она сияла все ярче и ярче, быстро приближаясь к поверхности земли. Изабель прищурилась, чтобы свечение не ослепило ее. Отдаленный грохот, как от мощного взрыва, донесся откуда-то с востока. Земля затряслась под ее ногами, лес вдалеке вспыхнул и запылал, объятый огнем.

Разбился самолет? Что, если люди на борту нуждаются в помощи? Это была иррациональная мысль, разумеется. Лес был полон собак, а воздух кишел вертолетами. Кто-то уже знает о крушении и сделает все необходимое, чтобы спасти людей. Появление нетренированного, непрофессионального гражданского лица, неуклюже путающегося под ногами, может только помешать. Но Изабель чувствовала , что должна прийти на помощь. Откуда в ней появилась эта уверенность, она не знала. Но в точности, как в случае кота Тома, Изабель доверилась своей интуиции, не обращая внимания на возмущенное бормотание ума.

Изабель бросилась в свою комнату и начала поспешно одеваться. Пальто, сапоги, шапка, перчатки. Она достала фонарь из ящика комода – во всех комнатах отеля были карманные фонарики на случай, если гости захотят вечером погулять и полюбоваться звездами – затем поймала в зеркале свое отражение и замерла. Что она собирается делать? Она что, всерьез намеревается идти в лес – одна, в темень кромешную? Как она найдет место катастрофы?

Но какое-то внутреннее ощущение, не похожее на простое любопытство, толкало ее вперед. Изабель подчинилась.

Она пошла по тропе в направлении лесного пожара, не обращая внимания на арктический холод и укусы пронизывающего ветра. Сначала идти было легко, и она все время прибавляла шаг, чтобы не замерзнуть. Однако довольно скоро поняла, что объект, упавший в Уиламеттском лесу, был гораздо дальше, чем ей казалось.

Изабель никогда не была особенно спортивной – в отличие от Зои, которая практиковала бег с препятствиями и обожала любую активность на свежем воздухе, – так что очень скоро она устала. Снег прилипал к подошвам и затруднял движение, а сапоги уже насквозь промокли.

Где-то недалеко залаяла собака, и Изабель спрыгнула с тропы прямо в снег, спрятавшись за развесистым кустом. Если ее поймают, то сначала арестуют или сразу застрелят, не задавая вопросов? Ее пробрала дрожь. У нее ведь не было оснований предполагать, что те, кто прочесывал лес, были злодеями? Она представления не имела, кого они искали, и что вообще происходит. Но инстинктивно она им не доверяла.

Медленно и осторожно пробираясь по снегу, прячась за деревьями от огней прожекторов, Изабель не знала, приближается она к месту происшествия, или безнадежно заблудилась. Ей пришло в голову, что даже если она найдет место крушения, и ей удастся помочь пострадавшим, она не сможет вернуться в отель, потому что давно потеряла ориентацию в лесу. Она даже не взяла свой мобильный телефон, который оставила заряжаться на столике у кровати. Как глупо! Хотя вряд ли телефон чем-то помог бы ей в глухом лесу, в нескольких километрах от жилья.