Р. Артемьев - Вторжение

Лично меня тревожило, что тихий, еле слышимый голос, шептавший в моей голове, по мере приближения к дну Гнезда становился все притягательнее. Впрочем, голосом этот зов назвать было нельзя, в нем не слышалось отдельных слов, не приходили кусочки информации. Просто появлялась тяга к определенному месту, хотелось бросить все и пойти посмотреть, что там, внизу. На поверхности это чувство ослабевало, иногда сходило на нет, но стоило спуститься вниз, как желание возникало снова. Неделя вне Гнезда полностью убрала бы остатки чужака в моей ауре, организм уничтожил бы все следы его влияния, только свободной недели у меня не было. Даже пары дней.

Когда по сети пришел зов от группы Белоснежки, я не сразу понял, куда именно их занесло. А поняв, ужаснулся — на шестнадцатом уровне не бывал никто. Как оттуда вытаскивать бойцов? Поэтому, отдав приказ сидеть тихо и не пытаться пробиться наверх одним, я затребовал карту Гнезда.

Мальцев, услышав новости о жене, побледнел, но в целом держался неплохо. Первую стоящую идею предложил Злобный.

— У китайцев на участке был портал на пятнадцатый ярус. Если не разрушили, можно пойти через него.

— Свяжись с Монахом, спроси у него.

— Хорошо.

Обычное Гнездо представляло собой нечто вроде перевернутой пирамиды, чем ниже этаж, тем он меньше. В нашем случае были некоторые отличия — непропорционально большие верхние пять ярусов покоились на больших, но куда меньших нижних этажах. Используя артефакт Зеркало и ориентируясь по сигналам в ментальной сети, мы сможем найти пропавшую группу. Значит, осталось понять, как пробиться мимо сильнейших тварей Гнезда.

Командная пятерка пойдет вся, лучшие бойцы, у нас больше всех шансов выжить. Стоит брать кого-нибудь еще? Запросить помощь у Паладина?

Большое количество воинов в нешироких туннелях будут только мешать друг другу. Стоит взять команду прикрытия, скажем, еще одну пятерку, но не более. Смысла нет. Я неплохо знал людей Паладина или Монаха, сильные бойцы, но нам редко доводилось работать вместе. Мне кажется, слаженная работа сейчас важнее, чем бойцовская мощь. К тому же оба они сегодня участвовали в зачистке и нуждаются в отдыхе, а у нас нет времени ждать.

Я мысленно пробежался по своему отряду, выбирая самую подходящую группу. Кто-то только что вернулся из подземелья и сейчас нуждается в отдыхе, какая-то группа недостаточно сильна в ментальном плане. Пожалуй, подойдет группа Всеслава.

Всеслав, в миру Слава Антипкин, был родянином. Одним из первых последователей этого культа и сильнейшим бойцом из их числа. Я не разделял их видение мира, но методы духовной подготовки и результат мне нравился, родяне поставляли в СБР талантливых псионов. К тому же Всеслав серьезно занимался шаманизмом и сумел договориться с каким-то природным духом, довольно точно указывавшим ему месторасположения провалов. Решено, беру его группу.

— Монах обещал расчистить портал к нашему приходу — от китайцев вернулся Злобный — Спросил, его помощь нужна?

— Что у него с оболочкой?

— Пустая наполовину, он только что вернулся с десятого яруса.

— Не нужна. Идем за артефактами.

Резервный фонд мы буквально выпотрошили, ученые стонали. Ничего, на этой операции я пока что не использовал артефакты, берег их для королевской камеры, но сейчас крайний случай. Обвешенные со всех сторон амулетами, бойцы напоминали мне Папу Джима и его хунганов. Вспомнив о нем, я нацепил и его подарок, запаянный в герметичный пластик, иного способа избавиться от запаха не нашлось. У научников заодно набрали стимуляторов.

Все, мы готовы. Пора отправляться в путь.

Провожали нас внушительной толпой. Паладин, Монах, довольно кивнувший при виде своего амулета Папа Джим, они прекрасно понимали всю сложность задачи. Паладин предлагал свою помощь, но я посмотрел на его ауру и отказался, сейчас он был слабее Васи или Мальцева. Лучше пусть отдохнет, его силы могут потребоваться позднее. Мы договорились, что в случае необходимости я свяжусь с ним через своих ментатов.

Монах, как и обещал, расчистил окрестности портала, и на пятнадцатом ярусе нас ждали только десяток его бойцов. Я ощутил, как шепот из центра Гнезда усилился, он призывал, требовал прийти, потребовались сознательные усилия, чтобы его игнорировать. Мальцев возился с Зеркалом.

— Я нашел! — возвестил он наконец. — Судя по всему, этот переход ближайший к тому месту, где сидят наши. Я наметил маршрут в обход провалов, дойдем часа за два.

— Оптимист. — Тихо фыркнул Холодный.

Загадывать действительно не стоит. Если я увижу, что оболочка расходуется слишком быстро, нам придется отступить.

Командная группа шла первой, Всеслав и его подчиненные шагах в двадцати позади. Достаточное расстояние, чтобы в случае необходимости придти на помощь, и в то же время не вплотную. Я время от времени ощущал присутствие духов, призванных родянином, но тот пока что молчал.

Пока что нам везло. Первая встреченная тварь, шестнадцатый уровень, не заметила нашего присутствия, и Злобный с первой попытки уничтожил ее Святым Посохом. Обычно он предпочитает работать с огнем, однако не забывает и другие сильные знаки. Я считал его более сильным бойцом, чем я сам, по крайней мере, в отношении тварей. Похоже, уроки Призрака не пропали даром, если чужаки не могут пробиться сквозь нашу маскировку. К сожалению, это правило действовало только в отношении немногих, слабо одаренных в ментальном плане тварей, к остальным незамеченным подобраться не удавалось.

На этом уровне редко встречались стаи, тем неприятнее было напороться на трех связанных между собой чужаков. Если быть до конца точным, сначала мы видели только двух тварей, пока сильнейший удар из пустоты не отправил Злобного в нокдаун. Я лихорадочно рвал чужую сеть, пытаясь отследить невидимого противника, в то время Холодный и Вася торопливо добивали невысокую, полметра высотой, вараноподобную тварь. Одновременно с этим Мальцев в одиночку сдерживал натиск последнего чужака, выглядевшего как длинная черная лента шириной сантиметров двадцать и толщиной миллиметров пять. Не знаю, за счет чего она могла существовать, но любую энергетическую атаку тварь поглощала, впитывая своим идеально черным телом, а физически с ней ничего поделать было нельзя — слишком крепкая. Лента упорно пыталась прилипнуть к окружающим группу щитам, Мальцеву приходилось раз за разом создавать у нее на пути все новые защиты, одновременно атакуя слабыми знаками.

Я наконец сумел заметить ауру невидимки, он пытался подобраться к Паку. Не успел, мой Лепесток Лотоса снял с него все щиты, заодно показав всем его истинное расположение. Чужака добил Пак, пока Холодный пытался помочь Мальцеву. Последний тем временем лихорадочно обстреливал противника всеми известными ему знаками, пытаясь найти уязвимое место чужака.