Владимир Яценко - Пленники зимы

Угар от выхлопной трубы вездехода обволакивал сизым удушливым чадом, сбивал дыхание. Здесь было жарко, безветренно, душно. Требовалось приложить немалое усилие, чтобы вспомнить о километровой толще льда над головой; поверить, что этот лёд и вправду существует.

– Выключи керосинку, – крикнули снизу. – Дышать нечем!

Максим покосился на Ивана, который уже успел отойти от машины шагов на двадцать, бросил ещё один взгляд в сторону реки, убедился, что подводная лодка не всплыла, и полез вниз, к месту водителя, чтобы заглушить двигатель.

После памятного собрания, на котором Калима весьма неосторожно дала Максиму высказаться, список добровольцев не убавился. Но дыхание необратимости почувствовали все. Они осознали, что всё это всерьёз, без дураков. И не вернуться можно по-настоящему, в том смысле, что не вернуться совсем. Да и смерть может принять совсем не геройский вид: в серых от пота простынях, покрытых пятнами от гнойных язв и кровохаркания…

Сам по себе переход прошёл спокойно и без приключений. Если, конечно, не считать борьбу пассажиров с гальюном высокого давления. Но без этого нельзя – любимое шоу подводников. Как заточка якоря и выравнивание кнехта по борту судна у обычного флота. Сначала подводная лодка шла по датчикам-плотностемерам: компьютер, безошибочно интерпретируя поступающие на вход сигналы, давал расплывчатое, но устойчивое пятно цели с минимальным значением солёности воды.

Когда картинка на мониторе стала напоминать изображение горловины тоннеля, были включены эхолоты, мгновенно нащупавшие вход, и рулевой по отметкам сонаров смог спокойно работать, держась на безопасном расстоянии от стенок прохода.

Максим опасался турбулентности: войдя в тоннель, лодка уменьшала площадь его поперечного сечения и, тем самым, должна была увеличиться скорость потока. При неизменном расходе жидкости это должно было случиться. Но, по-видимому, диаметр ледяной трубы оказался достаточно большим. Всё обошлось. Их не трясло, движение оставалось плавным и ровным. Прошло чуть больше суток, и они поднялись на поверхность реки под никогда не меркнущий свод ледовой пещеры.

Очень скоро первая группа пришла к выводу, что в этой пустыне, если беда и придёт, то не в виде кровожадных дикарей или полчищ чудовищных монстров.

Автоматы Калашникова уложили обратно в металлические ящики. Максим сам проверил надёжность запоров и под одобрительным взглядом Калимы опечатал замки. Так, на всякий случай… для порядка.

День ушёл на то, чтобы спустить с борта амфибию и перегрузить продовольствие, снаряжение и топливо. Потом подводная лодка ушла. И семь человек на трое суток погрузились в неизвестность на самом краю неведомого загадочного мира под причудливо разукрашенным "небом".

Максим не видел смысла что-то менять в привычном распорядке дня. Время с двадцати двух до шести он объявил ночью. Для сна все прятались от назойливого света в машине, оставляя за бортом двух вахтенных в две смены – по четыре часа каждой.

"Ночные" часы проходили спокойно. Никаких шорохов и таинственных звуков. Скрип грунта под ногами да приглушённый разговор неподалеку…

Спустя сутки ожидания, они решили произвести небольшую разведку в сторону от русла реки. Но эта вылазка ничего нового не прибавила. Они быстро добрались до круто уходящей в высоту стены пещеры и убедились в том, что стена эта состоит из плотного, тёплого на ощупь материала, напоминающего пемзу. Здесь, внизу, краски по насыщенности и разнообразию не уступали палитре над головой, но свечение было не таким ярким.

Место штурмана у Максима никто не оспаривал. То ли и в самом деле сразу признали его за командира, то ли в прохладе кондиционера пассажирского салона остальным было веселее. Максим с интересом присматривался к управлению, а водители, поочерёдно сменяя друг друга, охотно поясняли ему назначение педалей и рычагов.

К концу поездки на край пещеры Максим был уверен, что сможет справиться с этим необычным транспортом, в котором комфорт пассажирского салона успешно спорил с удобствами его КАМАЗа, а проходимость, ресурс и оснащённость, конечно же, были несравнимо выше.

Они вернулись к реке и дождались возвращения подводной лодки. При виде пополнения Максим и загрустил, и обрадовался. Такие сложные чувства можно было объяснить появлением знакомых ему лиц, которые в списке Калимы значились в дублирующем составе.

Профессор, узнав, что поход на край Ойкумены уже состоялся, сперва сильно огорчился, но потом увлёкся измерениями величины светового потока с неприлично разукрашенного свода и был вполне счастлив. Это был жизнерадостный пятидесятилетний мужик, которого сильно старили борода и очки. К Максиму он испытывал особое уважение, и когда возник спор о дальнейшем порядке движения, безоговорочно стал на защиту его позиции.

Тогда этот вопрос казался пустым и надуманным.

Для оптимизации затрат, правильным было держать дублёров на подводной лодке и вторую амфибию с борта не снимать. В самом деле, поскольку движение предполагалось вдоль реки, то не имело смысла использовать весь транспорт одновременно.

Тем не менее, Максим посоветовал не забывать, что они в гостях на чужой территории, поэтому, чем больше личный состав и материальная часть будут рассредоточены, тем больше шансов кому-то уцелеть в случае непредвиденных осложнений. Кто-то из дублёров возразил, Максим пожал плечами. Может, и в самом деле не всё равно: играть в карты и слушать музыку в прохладе кубрика подводной лодки, или заниматься тем же самым и в тех же условиях, только внутри вездехода.

Но неожиданно его поддержал Чекерез. Калима тоже не промолчала, заявив, что слово командира – закон. В результате, весь состав экспедиции стоял сейчас на берегу реки и имел возможность всё яснее осознавать случившееся.

– Ну, и что будет дальше? – произнёс Игорь в кепке.

– Они что, утонули? – недоверчиво спросила Маша.

– Нет, улетели, – ядовито прошипел Герман.

– Нам без неё не вернуться! – вдруг сорвался в крик один из геологов. Он вбежал по колени в воду и повернулся к остальным. – Вот гадина! Нам нужно туда добраться. Еда, горючее… Нам нужно её поднять, попасть внутрь…

– Какие проблемы, дорогой? – хриплым басом заглушил его причитания Ашот. – Выроем отводной канал параллельно основному руслу, здесь поднимем плотину. Когда уровень воды упадёт, спокойно и внутрь попадём, и котлеты достанем. Стой там, никуда не ходи, я за лопатой сбегаю…

Они смотрели, как быстрое течение крутит водовороты вокруг ног испуганного человека, прислушивались к голосу Ашота, и Максим чувствовал, как настойчиво стучится в сознание каждого мысль о том, что жизнь продолжается.