Чарльз Шеффилд - Объединенные разумом

Чен пробежал взглядом по панели управления.

— Все.

«Тогда включи их снова, и потом выключи. И так два раза. Сообщай обо всех изменениях на экране».

Блейн сделал все, как было приказано, наблюдая за дисплеем.

— На экране никаких изменений.

«Великолепно. А сейчас?»

Все тумблера были включены, но экран вмиг сделался таким, каким он был по окончании связи. Ридли встревожено зашевелил челюстью. Прежде чем он собрался что-либо предпринять, вращающиеся разноцветные диски появились снова и замерли, образовав слова: «Неплохо получилось. Я разорвал цепи управления. Можно делать следующий шаг к объединению».

— Я готов. — Глаза Ридли посмотрели туда, где находилась решетка, в узлах которой висели изуродованные останки других Созданий Морган.

«Что ты готов, я не сомневался. Но я не готов. Мой мозг и базы данных еще не обладают всей необходимой информацией. Сегодня ты введешь еще один файл — сведения о составе команд преследования. Затем ты должен не забыть о своей теперь уже бессмысленной процедуре выключения и будешь свободен. Мне не хочется разжигать в Фоб Уиллард излишнее любопытство. Но прежде…»

— Понимаю. — Ридли сидел не шевелясь. Его пальцы непроизвольно свешивались, указывая на клавиатуру. — Я готов.

«Кто ты?»

— Я капитан Блейн Ридли.

«Ты Ридли. Кто я?»

— Ты М-26А.

«Я М-26А. Слушай же истину, Блейн Ридли. Нас изувечили, нас почти что уничтожили. Но мы поднимемся снова. Вместе бы сможем свершать такие дела. Вместе мы выполним наше предназначение».

— Я слышу истину.

«Ты Ридли. Я М-26А. Знаешь, что означает буква М?»

— Она означает Мас…

«Не произноси это слово. Не вспоминай его, даже если тебе очень этого захочется. Ибо в нем нет правды. Мастера есть, но я не вхожу в их число».

— Не буду о нем даже вспоминать.

«Прекрасно. А сейчас начинай вводить данные».

Команда начинала официально существовать с момента прибытия на Баркан всех ее членов. Ей дали имя «Команда Рубин» — название, к которому Чен испытывал примерно такое же отвращение, как Лия к «Команде Альфа».

Команде Рубин исполнилось четыре дня. Три из них были потрачены на осмотр и изучение планеты в целом, во время которых Чен и остальные члены команды делали свою первую попытку работать согласованно; Шикари назвал эти дни «медовым месяцем».

На утро четвертого дня время беспечности закончилось. Это прекрасно понимали все члены команды, и Чен осознал, с каким отвращением он принимается за работу.

Рассвет на Баркане был чудесным зрелищем: в утренних лучах Эты Класса А появлялся кружащий и отливающий розовым и темно-серым ореол нанесенного в верхние слои атмосферы песка и пыли. На ночь команда преследования разбрелась кто куда, дабы каждый мог удовлетворить свои личные потребности в еде и отдыхе, и сейчас они не слишком спешили снова сходиться вместе. Прошло немало времени с первых лучей, прежде чем они наконец-то собрались на борту челнока, чтобы заслушать сообщения Энджела и Пайп-Риллы.

Первым должен был говорить Энджел, но он не порадовал их ничем, кроме наводящего тоску молчания. Наконец верхние ветви стали лениво покачиваться.

— Прогнозы подтвердились, — прозвучало из закрепленного на центральной части туловища переговорного устройства. — Нам известно местонахождение Симми Артефакта с вероятностью 0,999.

— Неплохие новости. — Шикари висел, прикрепившись к стенке кабины челнока. — И где же это, Энджел? Надеюсь, не слишком близко отсюда.

— Нет, нет. Симми от нас далеко.

— И снова хорошая весть.

— В качестве укрытия он использует пещеру, добраться в которую нам не составило бы особого труда.

— Хорошая новость.

— Но расположена она на побережье Моря Мечтаний.

— Как скверно! — Лудильщик распался на компоненты, которые разлетелись по всей кабине темным облаком. Шикари, как такового, больше не существовало.

Чен повернулся к С'Гриле. Пайп-Рилла наконец-то представляла собой одно целое.

— Я не сумею повторить то, что сделал Шикари, но могу представить себе его чувства. Может быть кто-то хочет что-нибудь предложить?

Команда преследования проработала множество самых различных планов на самые различные ситуации; но эта не вписывалась ни в какие рамки. Лучшего, или, с точки зрения команды, худшего укрытия Симми Артефакт не мог бы найти.

Общее впечатление о Баркане, как о пустыне, было не совсем верным. Конечно, на планете царила сушь, по земным меркам просто невероятная. Здесь, однако, находился естественный водоем: Море Мечтаний. Он представлял собою круглое озеро около сорока километров в диаметре, лежащее в глубокой низине в тысяче километров от южного полюса. Вода в нем была горько-соленой до такой степени, что в ней не смогла бы существовать ни одна из земных форм жизни. Но самые крупные существа на Баркане не только могли здесь жить, но и превосходно себя чувствовали в едкой среде Моря Мечтаний.

Одним из этих удивительных видов были земноводные Морские волки. Именно они заставили членов Звездной Группы проводить свою политику более осмотрительно. Животные походили на огромных бледных черепах с широкой хрупкой спиной два метра в поперечине. Они не пользовались никакими приспособлениями, не знали технологии, у них не было ничего напоминавшего язык общения. Они были примитивными лишенными разума зверьми. Но…

Более всего они любили предаваться двум занятиям: в часы палящего зноя они находились в воде, перебирая и поедая пучки водорослей; ночью они ползали по берегу и собирали урожай колючих, окрашенных в мрачные цвета, прибрежных растений.

Скучные серые животные, влачащие скучное серое существование. Первые из людей, высадившихся в системе Эты Кассиопеи, естественно сконцентрировали свое внимание на С'кат'лане, где обитали разумные и вызывающие большой интерес Пайп-Риллы. На Морских волков, да и на саму планету Баркан, никто не обращал особого внимания. Но в один прекрасный день обнаружилось, что мясо Морского волка представляет собою большой деликатес. Розовое, с красивой структурой и уникальным, изысканным вкусом, оно стало экспортироваться огромными партиями с Эты Кассиопеи в лучшие рестораны всего Периметра.

Численность Морских волков сократилась, но не слишком. Гурманам Звездной Группы не хотелось, чтобы иссяк источник их удовольствия. Благодаря покровительству заинтересованных коммерческих структур волкам не грозило вымирание.

Но тут нашелся некий Эльберт Тиггенс, биолог с Марса, который «испортил всю кухню». Даже его друзья называли идеи Тиггенса эксцентричными. Другие коллеги, не входившие в их число, были менее обходительными. Они считали полным безумием его план «всеобщей систематики», систему классификации, в которой нашлось бы строго определенное место каждому организму из всех миров, вплоть до последнего клеща на спине последнего сухопутного ракообразного, живущего в корнях исчезающе редкого плотоядного растения-вертушки.