Мюррей Лейнстер - Туннель времени

— Я туда войду, — с угрюмой решительностью сказал Филипс.

— Пойдём оба, — возразил Тони и огляделся вокруг.

— Энн, ты сможешь удержать машину на месте, когда мы сойдём? Совсем недавно ещё в этом городе жили. В конце концов, это же наши потомки построили этот город и жили в нём. Я хочу выяснить, в чём дело. И, честно говоря, мне немного не по себе.

Но он сошёл с тележки, спокойно лежащей на тротуаре.

Мак-Грегор что-то нервно прошептала и переключила ручки, чего ей ужасно не хотелось делать после того, как она настроила агрегат на возвращение Тони и Дуга обратно.

Они вошли в здание, таща за собой машину времени, которая покачивалась в нескольких футах от земли. Войдя, они сразу попали в огромный зал с высоченным потолком. Книг не было видно, но повсюду были расставлены удобные кресла, перед которыми стояли экраны с небольшими пультами. Все экраны были пусты.

— Аппараты для чтения микрофильмов, — прервал молчание Ньюмен. — Они, наверное, полностью заменили им книги. И заказ проектировали на экран, а не доставляли. Гм… Цифровая система.

Он прочитал карточку на панели управления.

— Давай попробуем заказать Новости. Поскольку это эквивалент наших читальных залов, то здесь должно быть что-нибудь вроде газет.

Он почему-то ничуть не сомневался в том, что всё это работает и в полном порядке.

Тони нажал на кнопку, и экран засветился. На нём появилось слово «Новости» и, поднявшись вверх, исчезло. Затем последовало: "Последние новости", "Новости науки", "Спортивные новости". Он нажал на кнопку «Стоп», и экран погас. Затем он опять утопил кнопку «Новости» и, когда появилась надпись "Последние новости", нажал кнопку «Выбор». И сразу же на экране возникло изображение толпы людей, необычно одетых и суетящихся у какой-то… машины? Которая должна была, по-видимому, увезти их отсюда. Раздался голос.

— Эвакуация Сент-Луиса началась сегодня утром, но основная волна людей улетела раньше. Пришельцы не пытаются установить с нами никакой связи и сами не отвечают ни на какие вызовы. Сейчас стало очевидным, что, так называемая, "стена давления" на самом деле представляет собой силовое поле, генерируемое откуда-то изнутри. Оно распространяется со скоростью примерно две мили в час. Город будет эвакуирован в течение двенадцати часов. Население будет вывезено как подземными, так и прочими видами транспортных средств.

В экране что-то щёлкнуло, и картина переменилась. Теперь виднелось нечто среднее между грузовиками и траулером. Машина медленно двигалась. На ней был установлен какой-то аппарат, который не вызывал у Тони абсолютно никаких ассоциаций. Около него, что-то обсуждая, толпились люди. Помесь грузовика с траулером двигалась медленно, но уверенно. Голос произнёс:

— Учёные изучают природу силового поля. Результатов ещё слишком мало.

Раздался ещё один щелчок, и появилась новая картина, на этот раз цветная.

— Давление или отталкивание поля является физическим действием оружия, инструмента, или чего-нибудь другого, принадлежащего пришельцам. Это силовое поле генерируется с места приземления пришельцев. Животные, скорость передвижения которых меньше, чем скорость распространения стены, погибают от удушья. Птицы, звери и насекомые спасаются бегством. Доказано, что в воду поле глубоко не проникает. Поэтому люди, живущие на островах, могут считать себя в безопасности. На корабли, окружённые морскими глубинами, поле тоже не действует.

Ещё один щелчок. Другая картина.

— Эвакуация всех городов, стоящих на пути расширения стены проводится успешно. Есть надежда, что область поля не может расшириться до бесконечности, что рост её ограничен некими предельными размерами. Мы надеемся, что наши учёные разрешат эту проблему и найдут пути борьбы с силовым барьером. Более точные данные о пришельцах смотрите в разделе "Наука".

Ньюмен нажал кнопку «Стоп», а когда на экране появилось "Новости науки", вновь нажал "Выбор".

С экрана на них глядел мужчина, сидящий за самым обычным столом.

— Боюсь, что наука мало что может сказать об этом явлении, — сказал он. — Космическая обсерватория одного из спутников Сатурна засекла предмет, летящий с огромной скоростью. Траектория и скорость этого тела непредсказуемо менялась во время полёта, что позволило предположить искусственность его происхождения. Были сделаны попытки наладить связь. С Плутона снялась четырёхместная ракета и приблизилась к загадочному предмету. И немедленно потеряла всякую связь с базой.

Космический корабль — это уже не вызывало сомнений — приземлился в 3.05 восточного времени восемь дней назад. Опять были сделаны попытки установить связь. Никакого ответа. Вместо того, чтобы ответить, вокруг корабля появился силовой барьер, окружающий его со всех сторон. В окружности трёх миль от места посадки от живущих там людей не просочилась ни малейшая информация о пришельцах. По-видимому, все эти люди погибли. Артиллерия открыла огонь. Были запущены ракеты с атомными боеголовками. Они не взорвались. А стена продолжает расширяться до сих пор. Но всё это, безусловно, вам известно. Следует признать, что до сих пор мы не видели ни одного обитателя корабля. Все попытки связаться с ними потерпели неудачу. Мы не знаем, кто они и каковы их намерения, хотя о последнем нам говорит их поле.

Экран потемнел.

Тони задумчиво сказал:

— Мы уже знаем нечто неизвестное им. Мы внутри силового поля, которое они называют стеной. И если ты находишься внутри его, то поле не убивает. Вот и объяснение грома прошлой ночью. Я уверен, что мы именно внутри, — и из-за эха, и из-за отсутствия живых существ. Даже насекомых, Они тоже эвакуировались.

Он побарабанил пальцами по ручке кресла. Затем встал и обошёл комнату, оглядывая её. Наконец он увидел то, что искал. Надпись ФОНЫ. Это было разумно. В любой библиотеке должны быть телефоны, и он нашёл их. Тони просмотрел лежащие рядом телефонные справочники. Позвонил в Чикаго. Нет ответа. Новый Орлеан, Нет ответа. Попытался дозвониться в Денвер. Ему ответил изумлённый голос. Очевидно он звонил оттуда, откуда не мог звонить ни один человек.

Он вступил в разговор очень осторожно. Не назвал себя. Описал условия внутри силового кокона. Закончил такими словами:

— Быть может, нам удастся отыскать достаточно глубокую речку и тогда вы сможете проплыть под водой и проникнуть сюда. Тогда вам легче будет действовать. Факт, что замкнутый объём рождает этот гром, может оказаться полезным для вас. Это всё, что я могу сообщить.

Голос затребовал более полной информации. И сообщил, что по западному побережью все корабли были уже заполнены беженцами. Для других были построены плоты. Но всё, что можно было сделать, это отправить их в море и молить о хорошей погоде.