Анна Бильченко - Полет над грозой

Майкл вгляделся в горизонт, темневший с каждой минутой.

— К полудню будет солнечно, — парировал он.

— Вы так считаете?

— Я уверен.

Стил пристально посмотрел ему в глаза. Майкл хотел улыбнуться, но его желание разбилось о внезапную мысль о том, зачем Стил начал этот разговор.

— Полны решимости испытать новый истребитель? — спросил генерал.

Майкл кивнул. Тонкие губы Стила сжались в строгую линию. Он швырнул окурок в воду точным, почти механическим движением — и сразу же зажег вторую. Или третью. Или пятую.

— Вы совсем равнодушны к своему здоровью, — заметил Майкл с запоздалой улыбкой. — Курить в вашем возрасте — это рискованно.

— Как вы заботливы, — съязвил Стил. — Беспокоитесь о других, когда самое время подумать о себе.

— Что вы имеете в виду?

— Бросайте вы это дело.

Голос Стила полоснул по смелости Майкла, будто нож.

— Вы ничего не должны ни мне, ни Эксману, — продолжил генерал. — Если вы сядете в кабину "Шторма", то станете первым и последним проигравшим. Решайтесь и оставайтесь на берегу.

Смотреть в глаза Стила становилось все тяжелее. Странное, почти навязчивое желание согласиться, выбыть из игры мгновенно подтолкнуло Майкла к ответу:

— Я не в настроении менять свои планы.

Стил сжал зубы — Майкл понял это по очертаниям угловатых скул. Лицо, не отличавшееся яркостью красок, стало совсем бесцветным.

— Как хотите, — ответил генерал, сделав глубокий вдох, который сжег сигарету до самого фильтра.

С каждой минутой плавания "Химмельсбоген" неумолимо приближался к грозовому фронту. Майкла не беспокоили внезапные изменения погоды: он мог бы сесть и при нулевой видимости, получив данные с межвременного спутника. Его больше волновало предштормовое затишье на палубе авианосца. Ричардс был занят с экспертами и не стремился с ним пересекаться. Зато Стил не отходил от него ни на шаг, словно мрачная тень, и Майклу становилось не по себе, когда его взгляд то и дело падал на генерала. Стил прибыл на "Химмельсбоген" не для того, чтобы наслаждаться авиашоу; его предостережения, которые только глупец не принял бы всерьез, терзали Майкла до той секунды, когда его внимание отвлек приближавший вертолет.

Машина приземлилась в мрачной тишине. Даже Ричардс, чье появление стало неприятным сюрпризом, не отпустил в адрес прибывших ни одной грубой фразы. Дверца вертолета распахнулась, и Майкл с изумлением увидел Эксмана. Придерживая рукой полы плаща, начальник штаба спрыгнул на палубу и кивнул Хокинсу, который молча последовал за ним. Холодность, скрывавшая ненависть, — вот что отражалось на его лице, когда Эксман молча прошел мимо адмирала. Худая фигура, затянутая в плащ, смотрелась бледно на фоне мощных плеч Ричардса; чувствуя свое превосходство, адмирал дал волю кривой усмешке, сгинувшей, как только его полоснул беспощадный взгляд Стила.

— Пойдемте, Майкл, — тихо сказал Эксман. Его голос слегка подрагивал; капли дождя блестели на щеках соленым потом. Оглянувшись, Майкл увидел, что Хокинс направился на нижнюю палубу — туда, где к полету готовили "Шторм". Этот ход окончательно спутал все его предположения.

Эксман провел их в тесную каюту. Стук закрывшейся двери отозвался в груди Майкла тяжелым биением сердца. Он не мог побороть гнетущее предчувствие, обострявшееся всякий раз, когда он смотрел на Стила.

— Рад вас видеть, Майкл, — сказал Эксман с бледным подобием улыбки. — Мы собрались здесь не зря: по нашему с генералом договору, перед итоговым полетом "Шторма" каждый из нас раскроет свои карты. То, что вы услышите, будет для вас важно вдвойне. Я не хочу, чтобы вы считали, что вас используют как пешку. Но есть и другая сторона медали: та информация, которую вы узнаете, может сыграть для вас роковую роль, если вы не сумеете ею правильно распорядиться. В случае…

Эксман смолк, подарив Стилу недобрый взгляд.

— …в случае, — продолжил он, — если после сегодняшнего дня вы станете единственным ее обладателем, поступайте, как сочтете нужным. Все будет зависеть от вас.

— Я согласен.

— Отлично. Перед тем, как дать согласие на испытания, я взял с генерала Стила слово, что в обмен на мой жест доброй воли генерал ответит мне на единственный вопрос. Так получилось, что вопрос будет в известной мере связан с проектом и — надеюсь — разрешит наши многолетние споры по поводу…

Эксман снова замолчал — на этот раз, по вине Стила.

— Продолжайте, — сдавленно проговорил генерал. После тяжелого приступа кашля его голос казался слабым и хриплым.

— Вам когда-нибудь говорили, — мягко произнес Эксман, — что вы бессовестный симулянт?

Майкл вздрогнул. Услышь он эти слова при других обстоятельствах — и за судьбу говорившего поручиться бы не смог.

— Вы, генерал, — ответил Стил, — такой же симулянт, как и я, вот только совести у вас побольше.

— Вас не переспоришь, — усмехнулся Эксман.

— А уж какой симулянт ваш О'Хара, лучше и не знать.

— О чем вы? — спросил Майкл, загнанный в тупик.

— Не обращайте внимания, — ответил Эксман. — Скоро вы все поймете. Итак, мой вопрос.

— Слушаю, — заметил Стил без особого интереса.

Лицо Эксмана сияло триумфом.

— Вы верите в переселение душ? — спросил он.

Майкл выдохнул. Он был готов к любому повороту событий, но поступок Эксмана бил все рекорды абсурдности.

— Слишком личный вопрос, — ответил Стил с едва скрываемой насмешкой.

Улыбка Эксмана светилась торжеством.

— Я так и знал, что не ответите, — заметил он, достав из кармана небольшую фотографию. — Тогда как вы объясните это?

Стил взял фотокарточку небрежным движением двух пальцев и вгляделся в нее, сощурившись. Его лицо менялось. Насмешливость сменилась мрачностью, губы сжались, щеки лишились краски, глаза вспыхнули холодными искрами… и на этой высокой ноте ярость оборвалась одним коротким смешком, пробравшим Майкла до глубин души.

— Вы уверены, что это не подделка? — спросил Стил, слегка приподняв бровь.

— Вам лучше знать, — ответил Эксман. Железная выдержка вновь исправно служила ему.

— Дата, подпись и человек справа от вас как нельзя лучше докажут ее подлинность. Не спешите удивляться, Майкл. На самом деле, все гораздо удивительней.

— Что происходит?

— Вы, Майкл, наверное слышали, что компания "Локхид" располагает широким арсеналом средств для того, чтобы продвигать свои разработки на мировом рынке?

— Имеете в виду скандалы семидесятых насчет подкупа иностранных политиков?

— В том числе. Вас никогда не удивляли прозрачные намеки генерала Стила на то, что меня ждет трибунал?

— Удивляли, конечно.

Эксман усмехнулся.

— Они не беспочвенны.

— Вы действительно лоббировали "Локхид"?