Анна Бильченко - Полет над грозой

— Не обращай внимания, — отмахнулся Майкл. — Мне просто кажется, что он не тот, за кого я его принимаю.

— Бывает, — согласился Хьюз. — Знаешь, меня только что посетила одна печальная мысль: мне ведь вряд ли посчастливится дожить до настоящей космической эпохи, и я никогда не узнаю, на самом ли деле Марс таков, каким я его видел. И правда ли, что на нем обитают такие прекрасные формы жизни, как моя бывшая возлюбленная…

— Ну… — ответил Майкл, призвав на помощь свои познания в истории, — сейчас на Марсе вряд ли есть что-либо интересное. Но, думаю, лет через двести там обязательно появятся города и поселения, а еще через несколько десятков лет…

— Еще слово, О'Хара, — произнес холодный, властный голос, — и я лично отправлю тебя под трибунал.

Майкл замер. На лице Хьюза отразилось мягкое недоумение.

— Добрый день, полковник, — сказал Джонсон, сдержанно улыбнувшись. — Не возражаете, если мы с генералом поговорим наедине?

— Конечно… сэр, — ответил Хьюз, лукаво улыбнувшись и удалившись. Форма космического разведчика была меньшей из двух бед в новом облике майора. Самой жуткой деталью была та вещь, которую привыкли называть "ключ", — микросхема, служившая для запуска межпланетных ракет, чьим обычным местонахождением была цепочка на шее главнокомандующего Космических Сил.

— Если начистоту, — сказал Юджин Симмонс, подарив Майклу пристальный взгляд, — мои слова про трибунал были не такой уж и шуткой. Мистер Эксман, безрассудство которого соперничает только с безрассудством твоего плана, заслуживает высшей похвалы — в отличие от того, кто своей самодеятельностью едва не поставил под угрозу если не планету, то — как минимум — военную базу и всех, кто на ней находился.

— Вы… — проговорил Майкл.

— Ах, да. Не обращай внимания на внешность. Часть моего сознания, воплощенная в майоре Джонсоне, является более чем внушительной. Впрочем, к этому вопросу мы еще вернемся. Сейчас о тебе.

— Я знаю, что подвел вас, сэр, — произнес Майкл, все еще не веря тому, что его бывший напарник частично оказался главкомом Космических Сил.

— Подвел? — усмехнулся Юджин. — Я не говорю, что твой план был плох. Он был ужасен. Больше всего меня поразило то, что он все-таки удался.

— Угроза Земле действительно существовала?

— Майкл, Майкл… Если бы это было так, то я не дал бы вашей компании ступить ни шагу на территорию базы.

— Но как же…

— Сейчас не время для объяснений. Установка была нужна для осуществления гораздо более сложного плана. Если ты останешься в эпохе "Quo", Запредельный найдет тебя и попытается уничтожить. Я могу перепоручить это задание другому нашему агенту. Выбор за тобой.

— Я… продолжу свою миссию, — произнес Майкл, испугавшись собственных слов.

— Отлично. Думаю, у тебя все получится.

— Сэр, я хотел бы попросить вас об одном одолжении.

— О каком же?

Губы Майкла почти пересохли, когда он заставил себя произнести:

— Разрешите мне увидеться с одним человеком. Один раз, о большем я не прошу.

Главком усмехнулся.

— Почему для этого требуется мое разрешение?

— Она служит на линкоре "Антонио Скайлер". Его местоположение засекречено уже много лет.

— Ах, вот в чем дело…

Улыбка главкома стала почти хитрой.

— Тебе повезло, боец, — сказал он, и Майкл едва не вздрогнул, услышав из его уст любимое словечко Зиггарда.

— Линкор "Скайлер", — продолжил Юджин, — прибывает на космическую базу Р-30 завтрашним вечером. Ты разве забыл? Война окончена, Майкл.

Война окончена… Майкл ждал этого долгие годы, питаясь призрачной надеждой на то, что еще можно воскресить прошлое, в котором он был счастлив. Битва с Запредельным больше не казалась ему билетом в один конец: жить, жить и только жить, — эта мысль овладела его разумом. Главком попрощался с ним по-дружески, не выходя из образа Джонсона. Наскоро застегнув дорожную сумку, Майкл открыл тоннель и замер в ожидании той секунды, когда взволнованные удары сердца перестанут отдавать громовым эхо в его висках. Возвращаться в опустевший дом было слишком плохой приметой, оставаться в Министерстве и спать на полу — тягостным неудобством. Пальцы Майкла скользнули по ремешку сумки; решение далось ему нелегко, но что-то подталкивало его вернуться туда, где обрывки воспоминаний о старой дружбе нашли свою трагическую смерть.

Он влез через окно, не церемонясь с дверным замком и светом у соседей. Осколки стекла хрустнули под подошвами его туфель; с тех пор, как стекло разбил десант каэровцев, в дом вряд ли возвращались его владельцы.

Майкл говорил правду, когда сознался, что судьба Эксмана ему неизвестна. Генерал бесследно исчез в недрах шахты. Исчез и Стил, забрав с собой надежду на то, что Эксман был спасен. В другое время мысль о человеке, погибшем из-за его ошибки, довела бы Майкла до отчаянных и безрассудных выходок, одной из которых в свое время стал его уход из КС. Но его чувства притупились; ослабла даже радость, с которой он встретил завтрашнее прибытие линкора. Усталое безразличие сквозило в его улыбке, когда, потянувшись к настольной лампе, он нащупал корешок той самой книги на латыни, с тесненными буквами и твердым переплетом, которую он держал в руках, пытаясь однажды шантажировать Эксмана…

— Не включайте свет, — прозвучало в темноте, болезненно и отрывисто.

Майкл отдернул руку. Он мог поклясться, что гостиная была пустой.

— Вам никогда не говорили, — произнес хрипловатый голос, — что вы ужасно упрямый человек?

— Я… — начал Майкл, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. Если это была ловушка, то их шансы уравнивали темнота и реакция седьмого, если же нет…

Щелчок зажигалки прозвучал сухо и зловеще. Тишина отступила под руку с мраком, когда огонек, дрожавший от неровного дыхания, выхватил из небытия костяшки пальцев, сбитые в кровь. Не дождавшись ответа, незнакомец коротко усмехнулся.

— Что они с вами сделали? — прошептал Майкл.

Человек, чей чернильно-черный профиль казался непривычно ссутуленным, медленно подался вперед. Страх выскользнул из-под хватки Майкла, украв у сердца его размеренный темп: он знал, что видит Эксмана, но не мог уловить знакомые черты. Генерал казался худым, слишком худым даже для смутного воспоминания о себе. Рука, свободная от зажигалки, сжимала колено с застывшей напряженностью. На коже багровели свежие рубцы.

— Не утруждайтесь. Вы все равно меня не знаете, — произнес Эксман, сухо, почти бесстрастно. — Я сам себя не знал до дня вчерашнего.

— О чем вы?

— Память, Майкл… я хотел вернуть ее… дважды встретивший смерть имеет на это право… Но мне не досталось ничего, что я мог бы вспомнить как себя.

Не отпуская Майкла из тисков своего взгляда, Эксман приподнял манжету. Свежий ожог едва скрывал размытый номер, которым было помечено его бледное запястье.