Джейн Йолен - Книги Великой Альты

- Если она даже не произносила этих слов сама, это хорошо сказано. - Мать Альта лукаво улыбнулась чему-то своему. - И записано черным по белому в Книге Света, глава тридцать седьмая, стих семнадцатый. - Жрица приподняла левую руку и пошевелила всеми пальцами, кроме шестого. - Вот этой, совсем не божественной, рукой.

- Обычной эту руку, во всяком случае, не назовешь, - сказал Карум.

- Обычная, необычная, - задумчиво произнесла Мать Альта, и в ее мраморных глазах появился блеск. - Разве вы все не чувствуете, что мы стоим сейчас на повороте, в месте, где обычное становится необычным. Я знаю, как это бывает. В этой комнате свет - великий свет.

- Но ведь ты же слепа, Мать, - возразила Пинта. - Как ты можешь видеть свет?

- Я не вижу - я чувствую.

- Как будто в лесу перед грозой? - спросила Дженна.

- Да, дитя, да. Ты верно сказала. Ты тоже чувствуешь это?

- Да. Хотя нет. Я не знаю.

- Ну, ничего. Вот оно и прошло, это чувство. Оно гаснет... пропадает... Жрица склонила голову на грудь и уснула.

- Пойдемте, - сказала Армина, вставая, - ей нужно отдохнуть.

- Не больна ли она? - спросил Карум.

- Она стара, стара как мир, Длинный Лук, - и порой бывает не совсем в здравом разуме. Но сегодня она прямо-таки преобразилась. Гости ей всегда на пользу, а вы трое просто чудо сотворили. Давно уж я не видела ее такой оживленной. - Армина принялась составлять посуду на поднос. - Я знаю - она еще захочет поговорить с вами.

Они вынесли посуду, стараясь ступать как можно тише - но казалось, старушку ничто не может потревожить. Она сидела, закрыв глаза и приоткрыв рот, и спала крепким сном.

Когда они закрыли за собой дверь и составили подносы у стены, Дженна сказала:

- Не лучше ли перенести ее на кровать? Как бы она не упала со стула.

Армина отрицательно качнула своим гребешком.

- Не упадет. Она привязана.

- Привязана? Как это так? - опешила Пинта.

- Она сама так велела, - пояснила Армина. - Ведь если она упадет, то не сможет встать - ноги у нее не ходят.

Они прошли в комнату Армины по темной лестнице, никого не встретив на пути. Комната была уютная, просторная, с узким окошком, в которое лились лучи полуденного солнца. Почти все место занимала большая, порядком измятая кровать изголовьем к окну. С одной стороны от нее стоял дубовый платяной шкаф, с другой - стол с лампой. На полу лежала стопками разная одежда.

Армина извлекла из одной стопки пару мешковатых коричневых штанов, из другой - красную рубашку; понюхала ее и выкопала из третьей кучки просторную голубую рубашку и голубой шарф.

- Ну вот, это сгодится. Надевай.

- Где, здесь? - огляделся Карум. - У всех на виду?

- Надевай поверх своего. Я заберу одежду назад, когда ты уйдешь, - не бегать же тебе нагишом по коридорам. - Армина рассмеялась. - Хотя это мысль.

Карум натянул штаны, рубашку и беспомощно уставился на шарф. Армина ловко повязала им его голову. Голубое сделало его глаза еще ярче.

- Ну вот, - сказала она, отступив на шаг и любуясь своей работой. - Никто в жизни не догадается, что ты принц. - Армина взглянула на Дженну и Пинту, наблюдавших за ними с кровати. - И что он мужчина - тоже, с его-то глазами и ресницами.

- Ну, хватит! - Карум сорвал шарф с головы. - Довольно и того, что мне пришлось надеть эти тряпки - незачем насмехаться надо мной.

- Смех, милый мальчик, в этом хейме почитается даром Богини. Женщины, как известно, умеют смеяться над собой, а вот мужчины...

- Первое, чему учат в школе, - сказал Карум, - это остерегаться всего, что начинается со слов "как известно".

- А последнее, чему вас учат, - это понимать шутку, - ввернула Пинта.

- Довольно. Уймитесь, вы все, - сказала Дженна. - "Злой язык и жену делает злой". Эта мудрость происходит из Нижних Долин.

- Из Верхних, - поправил Карум.

- Если вы полагаете, что у меня злой язык, погодите до темноты. Дармина орудует им вдвое проворнее меня. - Армина умолкла, словно сообразив что-то, и вдруг залилась смехом. - Ой, не могу. Он у нее вдвое проворнее! - с трудом выговорила она, подмигнув Дженне и Пинте, но девочки только смотрели на нее во все глаза, ничего не понимая. Карум сощурил глаза и вскинул голову.

- Я не против вольной шутки в устах женщины, но... - Волосы Альты! Армина запустила пальцы в собственные волосы. - Он еще и скромник к тому же. То-то мы повеселимся.

- Но эти шутки, как и божба, могли хотя бы быть поновее, - закончил Карум. - Дженна, Пинта, пойдемте отсюда.

- Куда это? - осведомилась Пинта. Дженна встала и стащила с кровати ее.

- Карум прав. Пойдем к Матери Альте и скажем ей, что Карума нужно отправить в убежище. Гостеприимство вещь хорошая, но безопасность важнее.

- Он и здесь в безопасности, - заявила Армина. - Он? А ваш хейм?

- В конце концов, это мы за него отвечаем, - выпятила подбородок Пинта. Он к нам обратился за помощью. Пошли. Только возьмем какой-нибудь еды на дорогу, - ухмыльнулась она. - Пирог с ревенем был отменный.

- Не думала, что вы это заметили, - пожала плечами Армина. - Ладно, я провожу вас назад к Матери Альте. Сами вы нипочем не найдете дорогу.

- Ты говоришь с людьми, которые прошли через Море Колокольчиков в тумане, - заметила Пинта.

- Это детская игра по сравнению с устройством нашего хейма. Говорят, лет двадцать назад тут заблудилась одна юная странница из Калласфорда - и ее так и не нашли.

- Ты бываешь когда-нибудь серьезной или нет? - спросил Карум.

- А зачем? "Смейся больше - проживешь дольше", - так говорят здешние горцы. Но вот что, Длинный Лук, повяжи-ка снова шарф перед тем, как выйти. Это придаст тебе подобающий вид. И потом, - снова прыснула Армина, - он так идет к твоим глазам. - Она хохотала так беззлобно, что остальные невольно присоединились к ней - сперва Пинта, потом Дженна, а потом и Карум.

Они вышли и двинулись по извилистым коридорам, дружески кивая женщинам, которых встречали. Армина провела их через широкую лестницу и множество комнат, прежде чем остановиться снова перед резной дверью жрицы. Подносы с посудой, оставленные ими, уже забрали.

- Ну что, нашли бы дорогу без меня? - спросила Армина.

- Ты вела нас другой дорогой, - заметила Дженна. - Старую мы бы нашли.

- Ясное дело, - поддержала Пинта.

- Или потерялись бы, и нас бы не нашли никогда, - загробным шепотом в подражание Армине завершил Карум.

- Ну вот, - расплылась в улыбке она, - теперь Длинный Лук дольше проживет! - И уже серьезно добавила: - Но помните, вы должны сидеть тихо, пока она не проснется сама. Она сущее наказание, если разбудить ее раньше времени, - уж я-то знаю!

Но старая жрица уже не спала, когда они вошли, - две пожилые женщины суетились около нее, оправляя ей платье и расчесывая волосы, не без некоторого сопротивления с ее стороны.

- Оставьте меня, - приказала она, властно махнув рукой и показав голубой жреческий знак на ладони. - Я поговорю с этими тремя странницами наедине. Армина, посторожи у двери. Я не хочу, чтобы нас беспокоили. - Все три женщины тут же повиновались.