А Аттанасио - Темный Берег

Пытка длилась невыносимую вечность. Сознанием овладевало безумие, мысль металась, мелькая, как чешуйки слюды.

- Исцелись! - велел Властелин Тьмы.

Тут же боль прекратилась. Даже следа не осталось.

- Ты промедлил пронзить себе сердце, - сказал Худр'Вра, - и я дал тебе страдать. - Когда я приказываю, повинуйся сразу. Ты меня понял, Ромат?

- Да, мой повелитель! Я понял тебя, господин! - Гномочеловек припал к земле и произнес: - Я буду повиноваться тебе во всем без колебаний и промедления.

- Хорошо. Теперь поднимись. Ромат вскочил на ноги.

- Поднимись! - велел Худр'Вра, и они поднялись в ночное небо.

Над головой безмолвно заклубился звездный туман - двое летели по ветру к сияющим прибрежным мелям, насыпанным приливами. Легче пены приземлились они на косу. Вокруг колыхались в прибое плавник и спутанные водоросли.

Властелин Тьмы оглядел пустую косу. Огры и мусорщики давно скрылись в дюнах.

- Ты хорошо знаешь эти места, Ромат? Ромат почтительно опустил голову:

- Да, мой господин. Я здесь прожил всю жизнь.

- Всю жизнь целиком? - Худр'Вра недоверчиво склонил набок голову в остроконечном шлеме.

- Почти всю, мой господин. - Ромат лихорадочно задумался, решая, чего может хотеть от него это существо с такой неимоверной властью. "Сказать правду? А как ее утаить? Он наверняка все про меня знает - или узнает, если захочет. Он подвластен герцогу? Тогда моей судьбе не позавидуешь. Он и без того убил меня уже три раза". Все мысли парализовал ужас, и Ромат механически ответил: - Я уходил из этих мест ради чар - с Храбрецами.

- Я знаю о Храбрецах, - сказал Худр'Вра, и Ромат не услышал злости в мощном голосе. - Ты служил их вождю?

- Да, мой господин. - Ромат не поднимал головы. - Я не стану этого отрицать. Я служил ему, как и другие.

- Расскажи мне о нем.

- О Врэте? - Ромат поднял глаза, увидел направленный на него горящий взгляд и заговорил поспешно, опасаясь утаить хоть что-нибудь. - Мы с Врэтом знали друг друга еще сопляками, мой господин. Мы вместе собирали мусор - он и я. Остальные меня презирали, потому что я урод. Полугном, как видите. Он жестом показал на свое приземистое узловатое тело. - Но он - то есть Врэт, - он тоже меня презирал, но видел, что сила моя ему полезна. Я, видите ли, вдвое сильнее обыкновенного человека. И он меня терпел, Врэт то есть, даже защищал иногда. А я ему помогал тащить крюки и сети куда быстрее, чем другие могут. Именно я и никто другой вытралил коралловый грот, где был меч Таран. Это был я! Но он взял меч, чтобы объединить Храбрецов.

- И ты затаил злобу на то, что он захватил меч для себя? - спросил голос, будто из пещеры.

Ромат мысленно пожал плечами - лгать бесполезно - и сказал, как сам думал:

- Поначалу да. Ведь нашел его я. Но Врэт лучше знал, что с ним делать. По крайней мере тогда я так думал.

- Объясни.

Ромат переплел короткие пальцы.

- Я - конечно, я бы сохранил этот меч для себя. Я бы его Чармом воспользовался, чтобы сделать лучше свою жизнь. Таков я. Чего мне было им делиться? Я отверженный с рождения. Урод. Я бы сохранил его для себя и сделал бы чего мог для себя лично. Но Врэт... - полугном испустил резкий смешок, - у Врэта было воображение! Он решил использовать меч Таран, чтобы объединить всех мусорщиков Рифовых Островов Нхэта. "Почему? - спросил я у него со злостью. Ведь это я перевернул утес, ни у кого другого сил бы не хватило. - Зачем им делиться?" И умный Врэт мне объяснил, что если мы оставим меч себе, кое-какие удовольствия мы за его Чарм купим. Но если мы с его помощью поднимем многих - на штурм неба, как сказал Врэт, - мы найдем величайшие удовольствия, радости пэров. Мы сами станем пэрами! Да, у Врэта было воображение. Жадный и самодовольный человек, но с воображением. Он хотел поднять нас всех - униженных, самых презираемых обитателей Ирта. К высотам! Он обещал нам славу. Он обещал нам, что мы займем свое место среди пэров. Он использовал меч Таран ради нас всех, но никогда не выпускал его из руки. Ни разу. А мы все служили ему с гордостью. До конца.

- Конец я знаю, - ядовито бросил Властелин Тьмы. - Герцог лорд Дрив победил Врэта и вверг его и Храбрецов в Бездну. Как избежал ты этой страшной судьбы, Ромат?

- Мой господин... - сжался от стыда Ромат. Он знал, что бесполезно лгать перед Властелином Тьмы, но не мог не пытаться утаить правду. - Я спрятался. Я замаскировался под свой настоящий вид. Герцог искал человека, потому что под этой маской я был среди Храбрецов. Когда остальные пали, я увидел возможность бегства. Я испугался. Я струсил, я бежал и бросил свою кожу из света. Остальные были ввергнуты в Залив, а я сбежал сюда, на эти проклятые отмели, откуда и вышел, потому что здесь герцог стал бы искать в последнюю очередь.

- А Врэт? - спросил громоподобный голос Худр'Вра. - Что думаешь ты о нем? Осудил ли ты его за то, что он привел вас к позорному поражению?

- Осудил? Его? - Ромат поднял лицо с каменно выпяченной челюстью. Он сознался в трусости, он не станет скрывать гордости. - Мой повелитель, все, что у меня было в жизни, было его даром. В своей коже из света я брал женщин и убивал мужчин. Я знал власть. Жалею только, что мой самоуверенный хозяин не действовал тоньше. Мы были слишком смелы.

Острые глаза Властелина Тьмы сверкнули звездным огнем.

- Но если бы ты оставил меч Таран себе, Ромат, ты бы узнал довольство.

- Быть может. - "Чего хочет от меня это чудище? Почему играет со мной, как кошка с мышью?" - Мой повелитель, люди презирают меня за то, что я гном. Гномы - за то, что я человек. Ценили бы они только мой меч. Много ли довольства мог я испытать? Нет, мой господин, Врэт при всей его самоуверенности был прав, обратив меч на то, чтобы поднять нижайших. Мы штурмовали небо и потерпели поражение. - Ромат поднял руки вверх, сдаваясь. - Если вы - союзник герцога и взяли меня, чтобы предать его мести, я обречен. Но при той силе, которую вы показали мне, что мог я отвечать, кроме правды?

- Правда, сказанная тобой, не обрекла тебя, Ромат. - Голос Худр'Вра прозвучал с доверительными раскатами. - Я не союзник герцога. Я его самый заклятый враг, и я вернулся, чтобы свершить месть над ним. Ты меня хорошо знаешь. Назовешь мое имя?

- Знаю вас, господин? - Ромат сжался от непонимания и испуга. - Вы Худр'Вра...

- Это моя маска, Ромат. Но ведь ты не мог забыть меня, самонадеянного, который увел тебя когда-то отсюда.

Изумление, неверие, ощущение совершенно невероятной возможности, оказавшейся единственно верной, - у Ромата голова пошла кругом.

- Врэт?

- Он самый! - проревел голос Худр'Вра. - Гляди!

Черные плиты брони улетели, и там, где стоял гигантский Властелин Тьмы, остался низкорослый человек с редкими волосами и с лицом, похожим на мордочку хорька.

Ромат рухнул на колени:

- Ты... ты дьявольская иллюзия моего старого друга?