Орсон Кард - Песенный мастер

Капитан был не из тех, кто сопротивляется очевидным фактам.

— Вы совершенно правы. Меня надули.

— Равно, как и всех нас, тем или иным образом, — сказал Майкел, чтобы еще больше уменьшить досаду Капитана. — Можете идти, — сказал он ему, после чего Капитан поклонился и вышел. Император остался с Управляющим один, если не считать трех доверенных охранников, которые следили за каждым движением присутствующих.

— Я весьма озабочен, — сказал Майкел.

— И я тоже.

— Не сомневаюсь. Я обеспокоен, потому что Капитан совсем не глупый человек, и в то же время повел себя глупо. Могу поспорить, что вы послали за ним следить своих людей.

Управляющий попытался протестовать.

— Если бы вы за ним не следили, тогда бы вы свою работу спартачили.

— Я приказал, чтобы за ним следили.

— Тогда возьмите записи, и сопоставьте их с похищением Анссета. И посмотрите, что обнаружите.

Управляющий кивнул. Он подождал еще немного, а уже затем, когда Майкел, казалось, потерял к нему интерес, поднялся со своего места и вышел.

После того, когда Майкел остался один (если не считать охранников, но император давно уже научился не обращать на них внимания), он вздохнул, вытянул руки, вслушался, как скрипят суставы. Суставы у него не скрипели, пока ему не исполнилось сто лет.

— Где Анссет? — спросил он, и один из охранников ответил ему: — Сейчас я его приведу.

— Не надо приводить. Просто скажите, где он.

После этого охранник склонил голову набок, прислушиваясь к непрерывному потоку сообщений, исходящих из имплантированного в ухо микро-динамика. — Он в саду. С тремя охранниками. Возле реки.

— Отведите меня к нему.

Охранники даже не пытались скрыть своего изумления. Майкел годами не выходил из дворца. Но они тут же повиновались, и вместе с пятью охранниками, плюс сотней охранников-невидимок, следящих за садом, император вышел из дворца и направился к тому месту на берегу, где сидел Анссет. Увидав приближающегося Майкела, мальчик встал, затем они присели вместе — охранники в нескольких десятках метров — глядя на то, как в воздухе пролетают корабли имперского флота.

— Я чувствую себя здесь чужак-чужаком, — сказал Майкел. — Даже когда я иду в сортир, за мной топают два охранника.

— Птицы на Земле поют прелестные песни, — заметил Анссет. — Вот послушай.

Какое-то время Майкел прислушивался, но его уши были не столь чувствительными, и ему быстро стало скучно.

— А у меня одни интриги и заговоры, — вздохнул император. — Спой-ка мне про планы и интриги глупых людей.

И тогда Анссет пропел ему историю, которую сам узнал всего лишь несколько дней назад от биохимика, занимавшегося обнаружением ядов. В этой истории рассказывалось про одного старинного ученого, которому после тяжких трудов удалось скрестить курицу со свиньей, чтобы гибрид мог давать и яйца, и бекон сразу, что экономило бы массу времени на приготовлении завтраков. Эти животные давали кучу яиц, и на них ученый возлагал массу надежд. Но вся штука была в том, что скорлупу в них было невозможно разбить, в связи с чем это новое животное не смогло размножаться. Тупорылые цыпросята (или пороплята?) не могли пробить скорлупу, так что эксперимент закончился неудачей. Майкел рассмеялся и почувствовал себя значительно лучше.

— Но ты знаешь, Анссет, решение ведь было. Он ведь мог научить их вывинчиваться на свет божий с помощью своих хвостиков.

А потом лицо Майкела вновь стало смурным, и он сказал:

— Мои дни сочтены, Анссет. Спой мне про сочтенные дни.

Несмотря на все старания, мальчик так и не воспринял способность к смерти, как воспринимают ее люди пожилые. Поэтому он вынужден был пропеть Майкелу его же собственные, отраженные чувства. И они не принесли тому облегчения. Но все равно, Майкел почувствовал себя получше, лежа в траве и смотря на то, как течет Сасквеханна.

— Мы должны взять Анссета с собой. Он единственный, кто может узнать кого-то из них.

— Я не могу позволить себе ни малейшего шанса потерять его снова.

Но Управляющий буквально зациклился на своем:

— Я вовсе не собираюсь отдавать это на волю случая. Слишком много доказательств можно уничтожить.

Майкел был вне себя от гнева.

— Я не хочу, чтобы мальчик хотя бы раз был вмешан в что-либо подобное. Он прибыл на Землю петь, черт возьми!

— Тогда я ничего больше не смогу сделать, — ответил на это Управляющий. — Я не могу выполнять ваши распоряжения, если вы же связываете мне руки!

— Ладно, можете его взять с собой. Но только, если вы возьмете меня с собой тоже.

— Вас?

— Меня.

— Но ведь требования безопасности…

— Да к чертовой матери все требования безопасности! Никто ведь не ожидает, что я возьмусь за что-либо подобное. Так что неожиданность будет самой лучшей безопасностью.

— Но, Мой Повелитель, вы рискуете собственной жизнью…

— Управляющий! Когда вы еще ходили под стол пешком, я уже рисковал жизнью в более опасных обстоятельствах! Могу поспорить на свою жизнь, что сотни раз мог ее потерять, но империю построил. Мы обернемся за четверть часа.

— Да, Мой Повелитель, — ответил Управляющий. И он быстренько вышел, чтобы все подготовить, но, когда он выходил, он весь дрожал. Никогда еще ему не приходилось таким вот образом спорить с императором. О чем он думал раньше? И вот теперь Майкел идет за ним. Если с ним что-нибудь случится, Управляющему конец. Если после смерти императора его наследники в чем-то и согласятся, то это в том, что Управляющий должен умереть.

Майкел с Анссетом подошли к мобилю десантников вместе. Солдаты остолбенели, узнав, что на операцию им придется идти вместе с самим императором. Но Управляющий заметил, что Майкел был в прекрасном настроении. Видимо, подумал Управляющий, он вспомнил славные прошлые денечки, когда сам завоевывал каждого. Ладно, сейчас-то он не слишком похож на завоевателя, и, черт подери, лишь бы он позволил мне самому справиться с делами. Когда находишься слишком близко от власть имущих, опасно перечить им в прихотях.

Зато вот мальчик, казалось, ничего не испытывал. Уже не в первый раз Управляющий завидовал самообладанию Анссета. Способность скрывать любые чувства от своих друзей или врагов, являлась более грозным оружием, чем дюжина лазеров.

Мобиль отправился вниз по течению Саквеханны с огромной скоростью, что намного превышало обычное перемещение на реке. Через час они прибыли в Гиспер, еще час им понадобился на то, чтобы пересечь возделанные поля и болота, после чего они достигли более широкой реки.

— Это Делавер, — шепнул Управляющий Майкелу и Анссету.

Майкел кивнул, потом заметил:

— Держите свои тайны при себе.

Он выглядел весьма раздраженным, что означало — император был крайне возбужден.