Альфред Ван Вогт - «Если», 1995 № 10

Все это странно, очень странно. И прояснить ситуацию способен один-единственный человек. Леддравор не солгал — принц вообще не опускался до лжи, — но рассказал далеко не все…

— Капитан! — с дрожью в голосе воскликнул сержант. — Посмотрите туда!

Толлер повернулся. На востоке поднимался в небо над Ро-Атабри темно-коричневый воздушный шар, который ни с чем нельзя было спутать. Через несколько секунд один за другим взмыли еще три шара. Похоже, перелет на Верхний Мир начался на несколько дней раньше графика.

«Опять что-то не так», — подумал Толлер с досадой. Мало того, что погиб Лейн, теперь еще небесные корабли стартуют с базы, нарушая все сроки. Проблемы сыпались, как из ведра.

— Я должен вернуться. — Толлер послал синерога вперед. Обогнув поросший вереском выступ, они выехали на склон, где лежало тело Лейна. Отсюда открывался вид на город. Воздушные шары продолжали взлетать, а над центральными кварталами клубился дым.

— Похоже на войну, капитан, — проговорил сержант; лицо его выражало крайнее недоумение.

— Возможно, это и есть война. — Толлер бросил взгляд на неподвижное тело брата, мысленно попрощался с Лейном, пришпорил синерога и поскакал к городу.

Толлер знал, что среди населения Ро-Атабри нарастает недовольство, но считал, что беспорядки в городе вряд ли затронут базу. По приказу Леддравора на участке земли между базой и городской окраиной разбили лагерь отборные воинские подразделения, которыми командовали офицеры, пользовавшиеся безоговорочным доверием принца. Эти люди не собирались лететь на Верхний Мир и были готовы оборонять базу до последнего. Итак, базе ничто не угрожает, но почему же тогда стартуют небесные корабли?

На равнине Толлер пустил синерога галопом. Подъехав ближе, он заметил за двойными экранами множество солдат и фургонов с припасами. Г ромовые раскаты стартующих кораблей, напоминали грохот пушек.

Внешние ворота распахнулись и тут же захлопнулись, как только сержант и Толлер оказались в буферной зоне. К Толлеру, держа под мышкой шлем с оранжевым гребнем, направился армейский капитан Толлер натянул поводья.

— Вы небесный капитан Толлер Маракайн? — спросил офицер, утирая платком лоб.

— Да. Что случилось?

— Принц Леддравор приказывает вам немедленно явиться в ангар двенадцать.

Толлер кивнул в знак согласия и повторил:

— Что случилось?

— А разве похоже, что что-то случилось? — вопросом на вопрос желчно ответил капитан и пошел прочь, отдавая попутно сердитые распоряжения солдатам, которые провожали его мрачными взглядами.

Толлер хотел было догнать капитана и добиться от него подробных сведений, но увидел человека в синем мундире, подававшего ему знаки из внутренних ворот. Он узнал Илвена Завотла, которому недавно присвоили звание лейтенанта. Молодой пилот был бледен и явно чем-то встревожен.

— Рад, что вы вернулись, Толлер, — взволнованно сказал Завотл. — Я хотел предупредить вас насчет принца Леддравора.

— Леддравора? — Толлер взглянул на небо, когда очередной корабль на мгновение заслонил солнце. — А что такое?

— Он обезумел, — сказал Завотл, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Он сейчас в ангарах, понукает рабочих… Я видел, как он зарубил человека только за то, что тот остановился попить.

— Чудовище!.. — Толлера захлестнула злоба. — Что тут происходит?

— Вы не знаете? — удивился Завотл. — Ах да, вас же не было на базе… Все изменилось за какую-то пару часов.

— Да что случилось? Говори, Илвен, или я тоже возьмусь за меч!

— Прелат Балаунтар привел к воротам базы толпу горожан. Он потребовал уничтожить корабли и раздать припасы народу. Леддравор арестовал его и обезглавил на месте.

Толлер прищурился, представляя себе эту сцену.

— Это была ошибка.

— И жестокая, — согласился Завотл. — Но слушайте дальше. Когда люди, взбудораженные проповедями и обещаниями Балаунтара, увидели голову прелата, они принялись крушить все подряд. Леддравор хотел их разогнать. Но большинство солдат отказалось подчиниться приказу.

— Они открыто не повиновались Леддравору?

— Да. Эти солдаты из местных, в основном из Ро-Атабри. Так что когда им приказали убивать своих земляков…

— Ну и дела. Кто бы мог подумать, что армия ослушается принца!

— И вот тут-то Леддравор стал как одержимый. Говорят, собственноручно прикончил с десяток солдат и офицеров. Те даже не пытались защищаться, а он убивал их… — Завотл запнулся. — Как свиней, Толлер, как свиней!

— И чем все кончилось?

— Пожаром в городе. Когда Леддравор увидел дым и понял, что горят противоптертовые экраны, он пришел в себя, увел тех, кто остался ему верен, за ограду и теперь надеется поднять небесные корабли до того, как бунтовщики ворвутся на базу.

— Завотл хмуро кивнул на стоявших неподалеку солдат. — Предполагается, что этот сброд будет защищать западные ворота, но, по-моему, они сами не знают, на чьей стороне. Нам лучше поспешить в ангар.

Толлер уже не слушал. Он наконец сообразил, что за мысль не давала ему покоя на протяжении нескольких минут.

Пожары в городе… Горят противоптертовые экраны… Дождя не было несколько дней… Без экранов город беззащитен… Великое переселение началось… Значит…

— Джесалла! — воскликнул он. — Джесалла одна в Квадратном Доме! Как же быть? Кто отвечает за эвакуацию?

— Никто! Король и принц Чаккел уже в ангарах. Остальные члены королевской фамилии и аристократы доберутся под защитой охраны, а простые люди должны выкручиваться как знают. Боюсь, они…

— Я у тебя в долгу, Илвен. Спасибо, что предупредил. — Толлер вскочил в седло. — Помнится, семьи у тебя нет?

— Нет.

— Тогда возвращайся в ангар и занимай первый попавшийся корабль. А у меня еще остались кое-какие дела.

— Леддравор хочет, чтобы мы с вами были королевскими пилотами, Толлер. Особенно вы, потому что больше никто не переворачивал корабль.

— Забудь, что ты меня видел, — ответил Толлер.

— Я вернусь как только смогу.

Он пустил синерога вскачь, предусмотрительно обогнув по широкой дуге ангары. На базе творилось нечто жуткое. По плану корабли экспедиции на Верхний Мир должны были отправляться малыми группами в течение десяти — двадцати дней, в зависимости от погоды. Но обстоятельства изменились, и теперь они взлетали чуть ли не все разом. Положение усугублялось тем, что нападению бунтовщиков подверглись уязвимые противоптертовые экраны. Счастье, что нет ветра, это помогает экипажам небесных кораблей и сводит до минимума активность птерты, но с приходом ночи поднимется ветер и принесет багровые шары.

Рабочие торопились погрузить припасы. Солдаты вновь сформированного полка слонялись по базе и подгоняли рабочих, а некоторые и сами включались в погрузку. Попадались и гражданские лица — переселенцы из провинции, которые прибыли на базу заблаговременно. Рев вентиляторов, грохот горелок, тошнотворная вонь маглайна…