Эдди Шах - Второй мир

— Нет, — подумав, ответил Суилкин. — То есть, если я сейчас пойду на попятный, они поймут, что я слишком много знаю. Возможно, я даже не успею объяснить, в чем, собственно, дело. К тому времени, как кто-то, наконец, поймет, что я не шучу, Инфокалипсис уже загрузят, и его невозможно станет отыскать. А «Титаник» превратится в очередное крупное казино в «Изумрудном городе». Мне очень жаль, Смит, но придется вам мучиться со мной.

Когда появился первый дракон, мы почти прошли всю тропу; поднялись больше чем на сто футов. Это был маленький Земляной дракон, покрытый лимонно-желтой чешуей; размах его крыльев составлял всего пятнадцать метров. Дракон обнажил клыки и зарычал.

— Держитесь! — предупредил я, когда впереди оставалось несколько последних ступенек. — Тибор, внимание — сзади!

Дракон направился к нам — явно не с добрыми намерениями. Изрыгая пламя, он бросился на меня. Пламя было слабенькое; земляным драконам далеко до огненных. И все-таки я пригнулся, надеясь, что плащ избавит меня от ожогов.

Меня не обожгло; даже не опалило жаром. Вскинув голову, я успел разглядеть под чешуей на груди дракона маленький штрих-код. Перед нами был клон — точная копия настоящего Земляного дракона, который сидел в засаде где-то поблизости. Я мысленно поблагодарил руководство «Темы». По правилам, штрих-коды требовалось оставлять на видных местах, чтобы не путаться при инвентаризации или в процессе техподдержки. Я часто пользовался ценными сведениями к личной выгоде, но ученикам этой маленькой тайны не раскрывал. У всякой профессии есть свои преимущества!

— Не останавливайтесь! — крикнул я. — Этот дракон безобиден. Но будьте начеку! Где-то рядом прячется еще один…

Чем ближе мы подходили, тем более угрожающе вел себя дракон. При нашем приближении он захлопал крыльями. И вдруг бросился на меня, оскалив огромные клыки. Он не причинил мне ни малейшего ущерба, ведь он был всего лишь миражом. Мы без труда миновали его.

Сжимая в руке меч, я поднялся на последнюю ступеньку лестницы. Передо мной раскинулась небольшая площадка; на другой ее стороне стояла церковь. Суилкин нечаянно врезался в меня, тихо выругался и замер. Клон Земляного дракона исчез, испустив последний злобный рык.

— Рассредоточьтесь, — велел я, раскинув руки и показывая, как им лучше встать. — Держитесь на расстоянии трех вытянутых рук. Так вы не пораните друг друга, когда начнете размахивать мечами. Старайтесь попасть дракону в подбрюшье, там у него самое слабое место. Если не получится, бейте куда угодно — пусть защищается. Засчитывается каждый удар. Но старайтесь не стрелять до последнего. Выстрелы привлекут сюда других драконов, а вы напрасно израсходуете ценные боеприпасы.

Мы рассыпались по площади. Суилкин держался слева от меня, Энди и Тибор — справа.

Тибор заметил его первым. Тот же самый Земляной дракон, чей клон набросился на нас первым. Только он был гораздо крупнее: почти двадцати метров в длину, и такой же размах крыльев. Он бросился на мальчика из-за деревьев. Тибор упал на колени, чтобы казаться меньше. Противоожоговый плащ накрыл его со всех сторон, защищая от пламени.

Мы окружили его. Я заметил, что из-под плаща торчит кончик меча. Тибор свернулся клубочком и стал ждать.

Я понял, что он задумал, и велел остальным отойти подальше. Земляной дракон взмыл над деревьями. Выгнул шею и изрыгнул огненный шар в сторону Энди. Она прикрылась плащом. Я заплясал на месте, размахивая мечом, пытаясь отвлечь внимание чудовища на себя. Дракон пролетел было мимо, словно собираясь приземлиться, и вдруг резко развернулся ко мне.

— Ч-черт! — прошептал Суилкин, когда желточешуйчатый дракон ринулся на нас.

— Не отступать! — закричал я, выставив меч в сторону наступающего зверя.

Тибор ловко перекатился набок и вскочил на ноги. Дождавшись, когда дракон окажется у него над головой, он подпрыгнул и кольнул его палашом в подбрюшье.

— Держи меч, что бы ни случилось, не выпускай его! — закричал я, увидев, что дракон затрясся в воздухе.

Тибор нанес ему глубокую рану. Дракон с грохотом рухнул на землю, выгнул длинную шею и попытался разглядеть то, что причиняло ему невыносимую боль.

Не выпуская оружия, как было велено, Тибор с силой тыкал им в дракона и катался вместе с ним по земле. Я подбежал к нему, с силой вонзил свой меч в шею дракона и повернул. Из раны чудовища хлынула кровь. Суилкин, не совсем понимая, что делать, тоже бросился было к раненой рептилии, но дракон отшвырнул его в сторону взмахом крыла. Потом он задрожал и испустил дух — выжить после стольких ран было невозможно. Как всегда, побежденный дракон растворился бесследно.

— Молодец! — похвалил я Тибора. — Ты действовал не хуже Мастера игры!

Быстрая реакция мальчишки произвела на меня неизгладимое впечатление.

Тибор самодовольно улыбнулся.

— Блин! — проговорил он. — Блин! Блин!

— Держитесь подальше от их крыльев, — наставлял я Суилкина. — Старайтесь поразить те места, где у них слабее защита. Вы не ранены?

Суилкин поднял руку. Из ссадины на сгибе локтя сочилась кровь. Рана была неглубока, но, должно быть, очень саднила.

— Ничего страшного, — ответил он.

Я повернулся к церкви Святого Георгия и зашагал к зеленым дверям. Остальные последовали за мной. Мне не нужно было напоминать им о бдительности; они еще не остыли после первой схватки с драконом. Обнажив мечи, все как один ринулись через маленькую площадь.

— Там где-нибудь должен быть ключ или пароль. Нам нужно найти его, чтобы получить доступ в Зачарованный замок.

— Что именно мы ищем? — спросил Суилкин.

— Не знаю; но тот дракон был лишь первой линией обороны. Главное, не теряйте хладнокровия.

— Джим оставил подсказку, — сказала Энди.

Я покосился на нее. Она улыбнулась — тепло, но не совсем искренне.

— Вы только посмотрите! — воскликнул Суилкин, взбежав на три ступеньки.

Тибор следовал за ним.

— Вот и ключ! — закричал взволнованный Тибор. — Я нашел ключ! Есть!

Следом за ним я поднялся на крыльцо и вгляделся в зеленую дверь. Левую створку украшала резьба с изображением распятого Христа. Под ним мы увидели конную фигуру святого Георгия, разящего дракона копьем. На правой створке были вырезаны Адам и Ева в Эдемском саду; Адам протягивал Еве яблоко; рядом скользил по стволу дерева змей. Под Адамом и Евой мы увидели пастуха, который мирно пас свое стадо. Сзади к пастуху подкрадывался человек с дубинкой; он явно собирался его ударить.

— Каин и Авель, — сказал Суилкин. — Значит, один из нас — предатель?

Вместо ответа, я повернулся к Тибору и приказал ему успокоиться.

— Найти ключ не так просто, — предупредил я. — И не забывай караулить, чтобы на нас не напали сзади!