Майкл Макколлум - Прыжок в Антарес (Антарес - 2)

- Слушаюсь, сэр. Я немедленно свяжусь с ней.

До этого Бетани Линдквист только однажды довелось побывать на борту флагмана их эскадры. Тогда на нее произвели неизгладимое впечатление огромные отсеки корабля и казавшиеся бесконечными коридоры. Однако размеры "Королевского Мстителя" были не единственным отличием между ним и привычными для Бетани альтанскими крейсерами. На "Дискавери", например, члены экипажа неизменно встречали ее улыбкой и коротким приветствием. На борту "Королевского Мстителя" все оказалось не так. Сандарцы, и мужчины и женщины, вечно куда-то спешили. Их нарочитая серьезность вызывала у Бетани недоумение.

- Вот мы и прибыли, миледи, - произнес с певучим сандарским акцентом юный розовощекий лейтенант.

- Куда прибыли, лейтенант? - спросила Бетани.

- В каюту адмирала флота, миледи.

Сандарец быстро набрал код. Секунда - и герметичная дверь открылась. Бетани шагнула в каюту, и люк за ее спиной бесшумно встал на свое прежнее место.

Адмирал Гоуэр сидел за внушительных размеров столом. Он еще не успел убрать пальцы с пульта управления, приводившего в движение входной люк. Встав с места, адмирал шагнул навстречу гостье.

- Доброе утро, мисс Линдквист. Как прошел перелет?

- Благодарю вас, прекрасно, - ответила Бетани. - Не нужно было посылать за мной спецшаттл. Я могла бы дождаться рейсового.

- Ерунда. Если мне приходится вторгаться в чьи-то планы на день и ломать их, то я по крайней мере стараюсь обеспечить человека нормальным транспортом. Хотите что-нибудь выпить?

- Да, с удовольствием, благодарю вас.

- Что скажете насчет сандарской водки?

- Боюсь, что не знаю ее вкуса. Никогда не пробовала, сэр.

Брови Гоуэра удивленно взлетели.

- В самом деле? Мы ведь точно угощали всех вас нашим национальным напитком, когда вы были на Сандаре.

- Что-то не припомню.

- Ну, тогда вам обязательно нужно ее попробовать, - сказал адмирал и направился к мини-бару, прикрепленному к одной из переборок.

Пока Гоуэр наполнял бокалы, Бетани успела бегло рассмотреть обстановку адмиральской каюты. Первое, что бросилось ей в глаза, был портрет Джона-Филиппа Уолкирка в полный рост, висевший позади письменного стола Гоуэра. Монарх был изображен в адмиральском мундире сандарских вооруженных сил. Казалось, что его взгляд устремлен прямо на Бетани. В целом каюту отличало полное отсутствие каких-либо украшений, за исключением огромного сандарского флага, висевшего под стеклянным колпаком на переборке напротив портрета монарха. Знамя было сильно потрепано и опалено по краям. Возвращаясь к письменному столу с бокалом в руках, Гоуэр заметил заинтересованный взгляд гостьи.

- Это знамя с истребителя, на котором служил мой отец. Его корабль получил множество пробоин во время сражения с рьяллами. Один из оставшихся в живых воинов, рискуя собой ради спасения знамени, передал его моей матери.

- Сколько вам тогда было лет?

- Шестнадцать стандартных. К тому времени я уже четыре года проучился в военной академии.

- Неужели военная подготовка сандарских детей начинается в столь раннем возрасте?

Гоуэр кивнул:

- Да, особенно если они проявляют склонность к профессии военного.

- Неужели действительно есть необходимость в том, чтобы зачислять в военно-космические силы двенадцатилетних детей?

Гоуэр пожал плечами.

- Это наша давняя традиция, и мы воспринимаем ее как нечто само собой разумеющееся.

После этих слов наступила неловкая пауза. Генерал сделал глоток из своего бокала, и Бетани ничего не оставалось, как последовать его примеру. Алкоголь обжег ей язык и горло, и Бетани слегка поморщилась. Это не ускользнуло от внимания адмирала.

- Может, мне угостить вас чем-то другим?

В ответ Бетани только пошире раскрыла рот и помахала рукой, разгоняя алкогольные пары.

- Все в порядке. Просто я не ожидала, что ваш национальный напиток окажется таким крепким.

- Мы родом из холодных краев, мисс Линдквист, произнес адмирал, делая жест рукой с зажатым в ней бокалом. - Так что напиток как раз для нашего сурового климата. Он согревает кровь и помогает не обращать внимания на мороз и ледяной ветер.

Бетани осторожно сделала еще один глоток. Водка на этот раз показалась ей не столь обжигающей. Ощущение было такое, будто ей в десну сделали укол анестезирующего препарата.

- Насколько я помню, вы историк и специализируетесь на истории Земли.

Бетани кивнула:

- Да, сэр, я историк-компаративист.

- И что это такое?

- Компаративисты занимаются поиском ситуаций прошлых эпох, схожих с изучаемой современной проблемой. А найдя их, принимаются исследовать, как наши предки справлялись со сходными ситуациями - удачно или неудачно. Используя такого рода знания, мы даем рекомендации альтанскому правительству.

- Вам уже приходилось заниматься изучением войны между людьми и рьяллами? Существует ли в истории Земли что-нибудь похожее на этот конфликт?

- Если вы хотите узнать, были ли в земной истории вооруженные конфликты с разумными инопланетянами, то, конечно же, нет! Однако если рассматривать непримиримое отношение рьяллов к нашему праву на существование, то можно отыскать немало аналогов в многочисленных религиозных войнах. Как мне кажется, рьяллам был бы понятен религиозный фанатизм многих наших земных конфликтов.

- А чем же заканчивались эти самые войны во имя веры?

В ответ Бетани пожала плечами.

- В основном так ничем и не заканчивались. Некоторым конец наступал лишь тогда, когда стороны истребляли друг друга до последней души.

- Неужели и нас постигнет та же участь?

- Надеюсь, что нет. Именно по такой причине, или, вернее, по одной из таких причин, я и занимаюсь изучением нашей пленницы - Варлан.

- Ах да, это существо - рьяллский чиновник. Как идет ваше исследование?

- О результатах говорить еще рано. Я пытаюсь убедить Варлан, что мы обе, как представители разумных рас, имеем довольно много общего, и поэтому нам просто бессмысленно продолжать войну. Иногда она проявляет понимание, иногда - нет.

- Вы сообщаете об этом в своих рапортах. Сколько еще потребуется времени, чтобы вы окончательно убедились, что поставленная вами задача не имеет шансов на успех?

- Наверное, когда я пойму, что перепробовала все мыслимые способы для ее достижения. Наверное, так.

Гоуэр рассмеялся.

- Неплохой ответ. Теперь я вижу, что не зря вас сюда пригласил.

- Не совсем понимаю вас, сэр.

- Вы, конечно же, знаете, что "Королевскому Мстителю" отказано в праве отправиться к Земле?

Бетани утвердительно кивнула.

- Земные законы запрещают подобные экспедиции.

- Увы, это так. Я буду вынужден передать флаг "Дискавери".

- Вы освобождаете Ричарда от обязанностей командира корабля?