Генри Олди - Дорога

- Кто кричит? - спросил я.

- Никто не кричит, - неожиданно сказал Андрей. - Ты о чем?

- О тебе, - немного обиделся я. - Ты же сам сейчас сказал, что кто-то кричит...

- Я сказал?! - изумился Андрей. - Я молчал...

- Молчал, - тихо подтвердила Нина.

Талька только молча кивнул.

КОНЕЦ КОРОВЫ БАБКИ САЛТЫЧИХИ. АНДРЕЙ

...Казалось, сегодняшнему дню не будет конца. Часы у нас всех стояли, время остановилось вместе с часами, и сутки длились, по крайней мере, неделю. Тени удлинялись, перечеркивая серое полотно дороги, и предзакатный багрянец полыхал в окнах домов очередного поселка, или города, или как оно там называлось...

Центральная улица была вся изрыта свежими окопами с высокими брустверами (насколько я успел заметить, в этом Отростке постоянно и много копали, причем в самых неподходящих местах), вокруг сновали озабоченные солдаты, устанавливая проволочные заграждения вокруг пулеметных гнезд...

Я остановился у первого окопа и, высунувшись в окно, стал осматриваться в поисках объездного пути. Совсем рядом, на вывороченном из земли бетонном блоке, сидел и курил скучающий лейтенант. Один погон его кителя был оторван и свисал вниз.

- Что это у вас? - заинтересованно спросил его Арсен. - Война, что ли? Или учения?..

- Мучения, - вяло отмахнулся лейтенант. - Тигр из зоопарка сбежал.

- А окопы зачем роете?

- Приказ.

Возразить было нечего.

- И давно он сбежал? - осведомился я.

- Кто?

- Ну, тигра ваша...

- А-а... Недавно. Месяцев семь назад. Или восемь.

- Так почему тревогу только сейчас подняли?

- И ничего не сейчас, - обиделся лейтенант. - Когда надо, тогда и подняли. Мы тут уже в девятый раз окопы роем. Как увидит кто зверя - так и окапываемся. Заново. А потом засыпаем, чтоб движению не мешало.

Собственно, сам лейтенант окопов не рыл, он сидел, курил и уверенно говорил - "мы"...

- Скажите, товарищ военный, - встревоженно выглянула в окно Нина, - а жертвы за это время были?

- Были, - хмуро сообщил лейтенант. - У бабки Салтычихи корову задрал. Мы стрельбу открыли, а он смылся. А к утру только полкоровы осталось, да и в той - пятнадцать пулевых ранений. Остальное то ли хищник отожрал, то ли народ по хатам растащил...

- Тогда почему паника? - изумилась Нина.

- Никакой паники, - строго сказал лейтенант. - Все согласно приказу. Охрана мирного зверя и ловля дикого населения. То есть наоборот. И меры защиты. Вот и окапываемся.

- А объехать ваши противотигровые надолбы можно? - усмехнулся Арсен.

- Можно. В переулок, там направо, два квартала проедете и снова направо. Понятно?

- Так точно, товарищ бригаденфюрер! - невпопад заявил Виталька.

Лейтенант покосился на него, но промолчал.

Мы последовали совету лейтенанта и свернули в переулок. Во время первого предписанного властью правого поворота из подворотни вылетела целая ватага вопящих мальчишек всех возрастов, едва не угодив под колеса. Орали они что-то неразборчивое, но явно связанное с тигром.

И тут я увидел.

По улице шел тигр. Натуральный, полосатый, и, судя по размерам, наш, амурский. Видимо, ему не нравились окружающие каменные джунгли, потому что даже в грациозной кошачьей походке сквозила некая скованность.

Мальчишки с радостным ором припустили вдогонку за зверем. Я побледнел, прибавил скорости и догнал детей.

- А ну марш отсюда! - заорал я, высовываясь чуть ли не до половины из окошка. - На обед к тигру захотели?! Живо по домам!

Пацаны остановились и с любопытством уставились на нас.

- Это приезжие, - тихо сказал чистенький мальчик лет десяти вихрастому расхристанному предводителю. Тот утвердительно кивнул и подошел ко мне.

- Не волнуйтесь. Рыки людей не ест. Он умный. Не то что дядя Петя, и мальчишка опасливо покосился в сторону подворотни.

На этом он посчитал инцидент исчерпанным, завопил на местном диалекте юных индейцев и помчался вместе со своей компанией за удаляющимся тигром. Я поглядел на Витальку и понял, что больше всего на свете ему сейчас хочется припустить вместе с ребятами вслед за зверем, но он прекрасно понимал, что по этому поводу скажет мама.

Как ни странно, лично я бы не стал возражать против такого поступка. Ребята к тому времени почти догнали тигра, и тот коротко рыкнул на них отвяжитесь, мол!..

Тогда предводитель остановился и громко сказал:

- Рыки, не ходи туда! Мяса опять не завезли, так что ничего ты не найдешь. И дядьки с пулеметами сегодня пьяные... Иди лучше в лес, охоться... Тебе в лесу больше везет.

Тигр недоверчиво покосился на пацана, проворчал что-то миролюбивое и одним стремительным прыжком исчез за углом, явно изменив свои первоначальные планы.

- Эх, папка... - грустно протянул Виталька. - Везет же людям... У нас бы так!..

- Этого только не хватало! - немедленно возмутилась Нина. - Слава богу, у нас город нормальный, без тигров и черепов.

- А бога нету, - огрызнулся Виталька, - и это у них город нормальный... У нас звери в клетках сидят - разве это нормально?!

- А ты что, хочешь, чтобы они всех людей съели - тебя, меня, папу?

- Ну здесь же никого не съели!.. А корову бабкину, небось, сам лейтенант и слопал. А на тигра свалил...

На подобный аргумент Нине не нашлось, что ответить, и я мысленно поаплодировал Витальке, поскольку был всецело (хотя и теоретически) на его стороне.

- А эти дураки зеленые, как таксы, все вокруг перерыли и радуются! не унимался мой сын. - Хоть бы их там засыпало, что ли...

- Не смей называть военных дураками! - заявила Нина. - Они людей охраняют!

- От кого? Может, это тигр людей от них охраняет! Ты вот с лейтенантом говорила, а с тигром - нет.

- Ладно, хватит! - прервал я грозившую затянуться перепалку. Поехали. И смотрите по сторонам - может, где гостиница какая... Не ночевать же на улице...

УЖИН В ТИГРЯТНИКЕ. АНДРЕЙ

...Ни гостиницы, ни кемпинга мы так и не отыскали. Несколько встречных указывали нам самые различные направления, и в конце концов мы оказались на окраине. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, сумеречные лиловые тени поползли по земле, и небо приобрело глубокие фиолетовые тона с едва различимыми блестками проступающих звезд.

У крайнего дома, за которым начиналась довольно мрачная пустошь, стоял загорелый мужчина примерно нашего с Арсеном возраста, в одних камуфляжных штанах, пятнистых и заношенных. Он смотрел на нас. А мы - во всяком случае, я - смотрели на него.

После непродолжительного молчания я решил попытать счастья.

- Извините... У вас не найдется, где переночевать?

- Найдется. Сколько вас? Четверо?

- Четверо.

- Добро. Придется нам с приятелем немного потесниться - но ничего... Даниэль.

- Андрей.

- Арсен.

Мы выбрались из машины и по очереди пожали его крепкую, жилистую руку с блеклой татуировкой "Легион" и выцветшим римским орлом. Виталька тоже деловито поздоровался, а Даниэль хитро подмигнул ему.