Владимир Михановский - Шаги в бесконечности

– Вот он – владыка Рутона! – неожиданно воскликнул капитан.

Энквен оторвался от приборов. Икаров смотрел на экран. Глубокую впадину со всех сторон стеснили скалы. На дне ее лежал огромный высохший панцирь, круглый, словно купол. «Диаметр панциря – три метра», – тут же определил Энквен. Видны были мощно раскинутые клешни, будто чудовище в последнюю минуту хотело обнять свою планету.

– Владыка?.. – переспросил Энквен.

– Бывший владыка, – пояснил капитан. – Представь себе Рутон миллиард лет назад. Планета покрыта морями. Небольшие клочки суши покрыты тропической растительностью. Но основную часть поверхности занимает океанская стихия, и царствуют в ней ракообразные, вот такие, как этот зверь, – указал Икаров на панцирь, который начал уже скрываться из виду.

Возвращаться решили кружным путем, и здесь землян ожидало радостное событие: на окраине плато они обнаружили богатейшее месторождение лития…

Работа капитана и Энквена на Рутоне продлилась полтора года, примерно на такой срок и рассчитывал Икаров, с самого начала прикидывая объем исследования.

Результаты их полета вышли далеко за рамки обычного экзаменационного поиска, который проводят выпускники Звездной академии.

Обширная программа, с которой капитан ознакомил Энквена еще в полете на Рутон, была в основном выполнена. Они набросали в общих чертах географию Рутона, произвели геологическую съемку планеты. Были изучены магнитные и гравитационные поля, произведены пробы воздуха, заложены основы климатологии. Найдены были богатые месторождения редких металлов, в первую очередь лития, столь необходимых ныне землянам.

В запасном отсеке пульсолета Икаров и Энквен увозили на Землю множество патронов биопамяти, где была записана информация о Рутоне.

По возвращении на Землю Федор Икаров доложил результаты полета на Высшем координационном совете – честь, которой до сих пор не удостаивался ни один выпускник Звездной академии. В координационном совете докладывали о своих завершенных полетах лишь самые заслуженные капитаны, космические волки, чей поиск был особо труден и важен для землян.

Необычным было и то, что во время доклада Федору Икарову ассистировал белковый робот Энквен, его единственный помощник в полете на Рутон. Робот по ходу доклада вывешивал таблицы и диаграммы, а также демонстрировал кинокадры, связанные с исследованием Рутона.

Особый интерес членов совета вызвало предложение Федора Икарова сделать Рутон промежуточной станцией при полетах землян за пределы Солнечной системы.

Долго продолжался рассказ Икарова. Внимание Ливена Брока, одного из старейших членов совета, привлек эпизод с биопередатчиком Вана Каро – аппаратом, который спас капитану жизнь во время вылазки.

– Я считаю, что биопередатчик имеет большое будущее, – сказал Ливен Брок. – На наших глазах он совершенствуется. Еще несколько лет назад это был тяжелый и громоздкий аппарат, создание которого требовало огромного труда и неиссякаемого терпения. А теперь вы видели в руках у капитана Икарова небольшой по величине шарик…

Энквен посмотрел на воспитателя.

– Этот биопередатчик во многом еще несовершенен, – бросил реплику робот.

– Он нечетко работает? – спросил Ливен Брок.

– Да, мы проверяли его несколько раз в условиях Рутона, – сказал Икаров, подняв шарик, чтобы всем было видно. – Образы передаются не очень отчетливо.

– И радиус действия мал, – добавил Энквен, стоявший рядом с Икаровым.

– Биопередатчик – очень важная и нужная вещь, – сказал председатель.

– Он необходим людям многих профессий: и строителям, и изыскателям-инопланетникам, и даже туристам, – улыбнулся он. – Сможем мы увеличить радиус его действия?

– Боюсь, что пока нет, – покачал головой Ливен Брок.

– Почему? – спросил председатель. – Мы имеем возможность выделить для работы над этой проблемой лучшие научные силы.

– На радиус действия сильно влияет гравитация, – произнес Ливен Брок. – А природы ее мы пока что почти не знаем… Сможем управлять тяготением – тогда и радиус увеличим.

– Может быть, тогда вообще люди смогут мысленно общаться без передатчиков? – спросил председатель.

– Возможно, – кивнул Ливен Брок.

– Что ж, будем ждать возвращения «Пиона», – подытожил председатель.

– А пока что я предлагаю оснастить «Пион» биопередатчиком Вана Каро, – сказал Ливен Брок. – Считаю, что испытания этого аппарата в условиях Рутона прошли в общем успешно. Во время полета капитана Икарова мы в Зеленом городке занимались этим передатчиком.

– Хорошая мысль, – согласился председатель. – Так и сделаем.

Икарову непривычно было слышать рядом со своим именем приставку «капитан». Правда, в полете и на Рутоне так называл его робот, но одно дело

– Энквен, другое – Высший координационный совет Земли…

После доклада капитана Икарова завязался разговор о «Пионе», живо заинтересовавшем не только Федора и Энквена, но и всех присутствующих в зале. Председатель совета сделал краткое сообщение о том, как подвигается монтаж звездолета.

– Мы окончательно остановились на секционном принципе, – сказал он. – Каждый отсек корабля будет самостоятелен, как на подводной лодке. Это повысит сопротивляемость корабля. Он сможет функционировать, даже если погибнет большинство отсеков. Вчера я вернулся с Луны. На следующей неделе на «Пионе» начнут устанавливать фотонные отражатели.

– Еще вопрос, председатель, – сказал Ливен Брок. – Экипаж «Пиона» нам известен. Двенадцать белковых продолжают тренироваться. Причем, как вы убедились сегодня, успешно, – кивнул он в сторону Энквена, который складывал таблицы и диаграммы, – Одних белковых мы готовим для астрономических наблюдений на «Пионе», другие будут заниматься штурманскими расчетами в полете, третьи – двигателями корабля… А кто будет капитаном? Кто поведет «Пион» к Черной звезде?

– На сегодняшний день имеются две тысячи кандидатов, – ответил председатель. – Скоро все они будут представлены на рассмотрение нашего совета.

Полет Икарова и Энквена на Рутон получил высшую оценку.

Едва избавившись от неотложных дел, Федор полетел на Луну: не терпелось повидаться с Лин.

– Даю тебе сутки, – сказал Икарову ректор Звездной академии.

– О Рутоне может пока рассказать Энквен, – сказал Икаров.

– Не только о Рутоне речь… – загадочно произнес ректор. Икаров задумался, но вдаваться в расспросы не стал: это было не в его правилах.

Едва Федор ступил на лунную почву, его охватило странное чувство, что он прилетел домой. Между тем Икаров был на Луне всего один раз, да и то единственное посещение было связано с не очень приятными воспоминаниями. В самостоятельном поиске Икаров возмужал. Многие прежние поступки казались ему теперь детскими, а безрассудная смелость – мальчишеством, пустой бравадой.