Владимир Михановский - Шаги в бесконечности

На Марсе и роботы, и люди, с ними прибывшие, получили различные назначения.

Ван Каро, Владимир Карбенко и Энквен были направлены на спасательную базу северного полушария Марса. Откровенно говоря, Ван был расстроен, он мечтал об изыскательной партии: работая в ней, он имел бы больше всего шансов встретить Лин. Одна из грандиозных марсианских новостроек – тоже неплохо. Но спасательная база…

Его утешил Владимир.

– Стажировка на спасательной базе будет полезна Энквену, – сказал он.

– На «Пионе», Ван, спасатели будут нужней, чем строители.

– Но мы-то останемся на Земле, – пробурчал Ван.

– Ну и что? Нам тоже, грешным делом, неплохо освоить смежную специальность, – сказал Владимир. – Помнишь, как у нас в Зеленом пропали Ливен Брок и его воспитанник? Признайся, мы их искали довольно неумело, кустарно.

– Но все же нашли.

– А разве тебе не интересно, Ван, участвовать в проверке собственного изобретения? – спросил Владимир.

По решению координационного совета биопередатчик Вана Каро проходил на Марсе испытания. Хотя радиус действия передатчика был невелик, но аппарат мог передавать на значительные расстояния не мысли и образы, а сигналы – импульсы альфа-ритмов головного мозга.

Каждый человек, живущий на Марсе, был снабжен передатчиком Вана. Условия работы на Красной планете были трудны и опасны. Если человек попадал в беду, координаты бедствия определялись по сигналам передатчика: ведь у каждого альфа-ритмы головного мозга носят индивидуальный характер. Спасатели работали с энтузиазмом, мечтая усовершенствовать биопередатчик, внести в него хоть какое-нибудь конструктивное улучшение. Все знали, что по решению совета биопередатчик включен в снаряжение «Пиона».

Служба на спасательной базе пришлась Вану по душе. Его натура требовала действия, движения, а всего этого у спасателей было с избытком.

Однажды Ван дежурил. Шло время, вызовов не было, сигналы бедствия не поступали, и Ван задремал. Проснулся он, словно от толчка. На пульте лукаво подмаргивал красный глазок. В наушниках стоял комариный писк, который, собственно говоря, и вывел его из состояния легкого забытья.

Ван мигом стряхнул зевоту и по видеофону доложил начальнику спасательной станции о полученных сигналах.

Северное полушарие Марса отличается, как известно, крайне неустойчивым, капризным климатом. Среди лета вдруг может пойти сухой град величиной с кулак или ливень, в минуту образующий бурные потоки, которые все смывают на своем пути. А о страшных песчаных бурях, снискавших дурную славу по всей Солнечной системе, и говорить нечего.

В последние годы на Марсе велись большие инженерные работы: на побережье строился современный океанский порт, возводился новый космодром, закладывались многоэтажные ангары для орнитоптеров – основного вида транспорта на Марсе. Машины на воздушной подушке здесь не привились из-за песков пустыни, которые склонны при любом ветерке подниматься в воздух, образуя смерчи.

Начальник спасательной станции велел Вану уточнить координаты бедствия и немедленно вылетать.

Через несколько минут после получения сигналов орнитоптер взмыл с одного из эллингов базы в красноватое марсианское небо. Машину вел Ван. Здесь же в кабине находился остальной экипаж орнитоптера – Карбенко и Энквен. Все время улавливая сигналы бедствия, они прокладывали курс.

В нормальных условиях биопередатчик Вана молчал. Он начинал испускать сигналы лишь в том случае, если его слегка сдавливали, что и делал человек, который попадал в беду. С новой конструкцией Вану пришлось повозиться, но в условиях Марса она оправдывала всегда.

Машина набирала высоту. Внизу промелькнули немногочисленные строения базы, потом потянулась изжелта-красная однообразная пустыня. Нескончаемые барханы проплывали один за другим, похожие на вдруг окаменевшие волны моря. Косые лучи заходящего солнца скользили по верхушкам барханов.

– Красотища! – сказал Владимир. Хотя прошло уже два месяца, он не переставал восхищаться на Марсе абсолютно всем.

Изредка вдоль круглых иллюминаторов машины мелькало какое-то подобие тени и спустя некоторое время слышался глухой звук, похожий на удар палкой по днищу пустой бочки. Это проносились небольшие летучие существа, издревле населяющие Марс. Первые земляне, прибывшие на Марс, назвали их почему-то нырками.

– Володя, сейчас не время шутить! – раздраженно воскликнул Ван, когда Карбенко продиктовал ему очередную порцию цифр, связанных с курсом.

– О чем ты, Ван? – с недоумением спросил Владимир.

– Вместо координат бедствия ты подсунул мне координаты… нашего орнитоптера. Проснись!

– Все расчеты проверяет Энквен, – сказал Карбенко. Робот невозмутимо молчал.

– Ловко! Выходит, что это я даю сигналы бедствия? – возмутился Ван. – Вот что, займись наблюдением. Расчетом курса пусть занимается один Энквен.

Через несколько минут курс машины пришлось резко менять: координаты бедствия, если верить расшифровке сигналов, которую произвел робот, изменились, и, намного. Такого в практике новоиспеченных спасателей еще не случалось. Да и в рассказах старожилов базы такого случая не встречалось.

Неужели Энквен ошибается в расчетах?.. Энквен, будущий первый помощник капитана «Пиона»?

– Странно, очень странно, – пробормотал Ван, вглядываясь в стереокарту. – Координаты лежат на местности, где не ведутся и никогда не велись работы.

– Да, отсюда добрых две сотни километров до ближайшей стройки, – уточнил Владимир. – Разве что геологи…

– Марсологи, – поправил Ван.

– Вот именно. Может быть, изыскатели…

– Не может быть там изыскателей, – неожиданно произнес Энквен. – Опасная зона, повышенная радиация.

Владимир пожал плечами.

– Что же означает эта свистопляска с координатами? – спросил он.

– Прибудем – увидим, – сказал Ван.

Орнитоптер скользнул вниз, неподвижно застыв на расстоянии метра от почвы. Его огромные перепончатые крылья теперь лишь слабо покачивались, поддерживая машину в воздухе на заданном уровне.

Наскоро натянув противорадиационные скафандры, Ван и Владимир спрыгнули на красный песок. Следом выскочил Энквен.

Владимир осмотрелся.

– Где-то здесь, – сказал он.

– Включи сирену, Энквен, – велел Ван.

Высокий переливчатый звук разнесся далеко вокруг, многократно повторенный пустынным эхом.

Сирена умолкла, никто на нее не откликнулся.

Они тщательно обыскали местность, но это не дало никаких результатов.

– Я уверен в одном, – сказал Владимир. – Пеленгатор не мог ошибиться.

– Энквен тоже не мог ошибиться, – добавил Ван, подходя к орнитоптеру.

Радировав результаты поиска на базу, они поднялись в воздух. Энквен решил еще раз проверить координаты бедствия. На сей раз сигналы исходили из точки, отстоящей от места, которое они только что покинули, километров на пятнадцать. Источник сигналов был прежний…