Фредерик Пол - Врата. За синим горизонтом событий

Даже когда у Веры находилось для него время, у него времени для Веры не было. Надеть костюм для выхода в космос. Выбраться из Пищевой фабрики. Отрезать трубы и согнуть их. Втащить на корабль. И все время преодолевать раздражающее упрямое тяготение фабрики, которая движется неизвестно куда своим курсом. Он лишь изредка успевал взглянуть на изображения, поступающие с Неба хичи. Вера показывала их по мере поступления, по одному кадру; но тут же этот кадр убирался, чтобы уступить место другому, и если Пейтера тут не было, он оставался незамеченным. Но даже и так. Эти Мертвецы, лишенные всяких особенностей. Коридоры Неба хичи.

Древние — сердце Пейтера чуть не замерло, когда он увидел широкое бородатое лицо Древнего на экране. Но у него было время только для мимолетного взгляда, а потом кадр исчез, а Пейтеру нужно было продолжать работу. Изготовить наплечный хомут. Изготовить из пластиковых покрытий ведра. Сидеть нетерпеливо на корточках у единственного функционирующего — едва функционирующего — крана, ловя в ведро дурно пахнущую воду. Тащить ведро назад, выливая половину в перегонный аппарат, половину в систему рециклирования. Спать, когда возможно. Есть, когда удается себя заставить. Читать приходящие к нему личные послания, когда он слишком устает, чтобы заниматься физической работой. Еще одно послание из Дортмунда, на этот раз от трехсот муниципальных работников — тупица Вера, пропускает такой вздор! Шифрованное сообщение от юриста — значит, придется потратить полчаса на расшифровку. И после этого прочесть: «Пытаюсь договориться о более выгодных условиях. Но ничего не могу обещать. Тем временем советую выполнять все распоряжения». Что за свинья! Пейтер, ругаясь, продиктовал ответ:

— Полное исполнение всех приказов убьет меня, и что тогда? — И послал не зашифровывая. Пусть Броудхед и Корпорация Врат думают, что хотят!

И, возможно, он не преувеличивал в своем сообщении. Из-за всей суеты и лихорадочной деятельности у Пейтера не было времени обращать внимание на свои болячки. Он ел CHON-пищу, а когда начала работать новая система рециклирования, ел и то, что она производила. И хоть вкус был неважный; иногда скипидара, иногда плесени, — он не болел. Конечно, не идеальная ситуация. Пейтер знал, что он перенапрягается, действует на адреналине. Со временем придется за это платить. Но не видел способа избежать этого.

И когда наконец пищевой процессор начал работать относительно удовлетворительно, когда удалось разделаться с наиболее безапелляционными распоряжениями, Пейтер сел перед панелью Веры в полусонном состоянии и увидел величайшее из всех чудес. Он, не понимая, вгляделся в экран. Что этот идиот парень делает с молитвенными веерами? На следующем кадре он толкал эти глупые предметы во что-то напоминающее вазу для цветов. И когда на экране появился следующий кадр, Пейтер коротко вскрикнул. Неожиданно возникло изображение, что-то вроде книги — китайской или японской по внешнему виду.

Он был на полпути к Traumeplatz, прежде чем сознание ясно сформулировало то, что подсознательно он понял раньше. Молитвенные веера! Они содержат информацию. Он не удивился тому, что информация дается на одном из земных языков. Так по крайней мере кажется. Он думал только о главном. Нужно убедиться самому. Тяжело дыша, он добрался до помещения и принялся рыться среди «вееров». Как это делается? Почему, во имя Господа, он не досмотрел до конца, чтобы увидеть, как это делается? Но вот эти подсвечники, цветочные вазы или что еще это такое; он сунул в ближайший один из вееров. Ничего не произошло.

Он проверил шесть, вначале узким концом, потом широким, потом всячески, как только мог придумать, прежде чем ему пришло в голову, что, возможно, не все аппараты для чтения исправны. И как только он сунул веер во второй аппарат, немедленно вспыхнуло сияние. Он увидел шестерых танцоров в масках и облегающих костюмах и услышал песню, которую не слышал уже много лет.

Это запись пьезошоу! Нет. Даже не это. Еще старше. Самые первые годы после открытия Врат; его вторая жена еще жива, Джанин еще не родилась, а эта песня совсем новая. Простое старое телевидение, еще до того, как пьезоэлектрические устройства хичи начали применяться в коммуникационных системах. Должно быть, часть библиотеки какого-то старателя с Врат, несомненно, одного из Мертвецов: каким-то образом записано на молитвенном веере.

Что за разочарование!

Но тут он вспомнил, что их тысячи, этих вееров, на Земле, в туннелях Венеры, на самих Вратах: везде, где побывали хичи, они оставляли эти веера. Как бы ни появилась эта запись, большинство остальных должны быть оставлены самими хичи. И это одно — добрый Боже, это одно стоит дороже всей Пищевой фабрики, потому что это ключ ко всем знаниям хичи! Какой может быть премия за это?

Возбужденный, Пейтер попробовал другой веер (старое кино), третий (томик поэзии, на этот раз на английском, некоего Элиота). Потом еще. Отвратительно! Если Вэн получил представление о любви из порнозаписей, которые прихватил с собой какой-то развратный старатель, неудивительно, что он так себя ведет. Но долго сердиться он не мог, слишком радостное событие. Он выхватил веер из аппарата и в наступившей тишине услышал звук срочного вызова Веры.

Пугающий звук. Он испугался еще до того, как добежал до корабля, как потребовал передавать сообщение, как услышал взволнованный голос своего зятя:

— Срочное сообщение! Для Пейтера Хертера с немедленной передачей на Землю! Ларви, Джанин и Вэн захвачены хичи, и мне кажется, они идут за мной!

Единственным преимуществом новой ситуации оказалось то, что больше не поступало сообщений с Неба хичи и Вера была в состоянии справиться со своей перегрузкой. Пейтер терпеливо вызвал все полученные раньше изображения. Увидел группу хичи в конце коридора, картины схватки, несколько дрожащих кадров потолка, потом что-то похожее на затылок Вэна — и все. Или вернее нечто, что он не смог расшифровать. Пейтер не знал, что камеру сунул себе под одежду один из Древних, а видел только какие-то пятна, что-то похожее на ткань.

Мозг Пейтера работал четко. Но в нем была пустота. Он не позволил себе сразу ощутить, как опустела жизнь. Тщательно перепрограммировал Веру, получил все звуковые сообщения и выбрал самые важные из них. Прослушал все. Никакой надежды. Даже вновь оживший экран не принес ничего понятного. Полдесятка бессмысленных кадров, возможно, кулак на объективе, возможно, участок пола. Потом в углу последнего кадра что-то похожее на… что? На Sturmkampfwagen [6] (танк, нем. — Прим. перев.) его ранней юности? Но тут изображение исчезло, камера была нацелена на пустоту и оставалась такой в течение пятидесяти кадров.