Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

«Прекрасно. Заинтересованы ли вы в приобретении богатства?»

«Пф! — сказал Вудивер. — На мои скромные нужды мне хватает. Но кто же станет отказываться от лишних денег?»

«По существу, ситуация такова. Мы знаем, где и как можно добыть сокровище значительной ценности, ничем не рискуя».

«Вам улыбнулась судьба! Примите мои поздравления!»

«Необходимы, однако, некоторые приготовления. Мы считаем, что вы, человек изобретательный и располагающий большими возможностями, могли бы оказать нам содействие в обмен на долю прибыли. Я не говорю, конечно, о финансовой помощи».

«Не могу сказать ничего определенного, пока не изучил все подробности, — отозвался Вудивер самым обходительным, ласковым голоском. — Само собой, вы можете говорить без стеснения: моя осмотрительность и мое умение хранить тайны вошли в поговорку».

«Прежде всего, мы должны удостовериться в том, что вы серьезно заинтересованы. Зачем напрасно терять время?»

Вудивер моргнул: «Я заинтересован настолько, насколько это возможно при полном отсутствии фактов».

«Предположим. Проблема состоит в следующем: нам необходимо получить в свое распоряжение небольшой космический корабль».

Вудивер сидел неподвижно и сверлил глазами лицо Рейта — потом, быстро взглянув на Траза и Аначо, издал резкий сухой смешок: «Вы существенно переоцениваете мои возможности! Не говоря уже о безрассудной дерзости проекта! Где я возьму звездолет — большой или небольшой? Вы сами спятили или меня принимаете за идиота?»

Рейт только улыбнулся горячности Вудивера, усматривая в ней тактический прием: «Мы тщательно и всесторонне изучили ситуацию. Если нам поможет такой человек, как вы, задача станет вполне выполнимой».

Вудивер капризно мотал громадной лимонно-желтой головой: «Вы думаете, мне стоит протянуть палец в направлении космической верфи, и во дворе приземлится звездолет? Так, что ли? Или вы хотите, чтобы я сегодня же стал прыткой дичью в Стеклянной клетке?»

«Учитывайте, — спокойно продолжал Рейт, — что большой корабль нам не нужен. Мы могли бы достать списанный аппарат и привести его в пригодное к полету состояние. Или, например, мы могли бы приобрести компоненты у лиц, имеющих к ним доступ, и установить их в старом или самодельном корпусе».

Вудивер дергал себя за подбородок: «Дирдиры, несомненно, не одобрят такую затею».

«Кажется, вы упоминали об осмотрительности и умении хранить тайны», — возразил Рейт.

Вудивер раздул щеки: «О какой сумме идет речь? Каков характер сокровища? Где оно находится?»

«В настоящее время эти подробности не играют никакой роли — по крайней мере, для вас».

Вудивер стучал по подбородку желтым указательным пальцем: «Обсудим вопрос принципиально и систематически. Во-первых, практические соображения. Потребуется большая сумма денег на стимуляцию поставок, на оплату технической помощи и на аренду подходящего помещения для сборки корабля, не говоря уже о приобретении упомянутых вами компонентов. Откуда возьмутся эти деньги? — в голосе дельца появился сардонический оттенок. — Надеюсь, вы не ожидаете, что проект будет финансировать Айла Вудивер?»

«С финансированием не предвидится никаких трудностей, — сказал Рейт. — Мы располагаем достаточными средствами».

«Ах, даже так! — Вудивер был впечатлен. — Могу ли я поинтересоваться, сколько вы готовы потратить?»

«О, порядка пятидесяти или ста тысяч цехинов».

Толстяк кивнул с выражением снисходительного поощрения: «Ста тысяч может хватить, может и не хватить... — он бросил взгляд на город дирдиров. — Я никогда не участвую в незаконных и недозволенных предприятиях».

«Разумеется».

«Я мог бы предоставлять вам неофициальные консультации на основе дружеского взаимопонимания — получая обусловленную плату или, скажем, определенный процент суммы издержек, и рассчитывая на небольшую долю окончательных поступлений».

«Что-то в этом роде могло бы нас устроить, — сказал Рейт. — Сколько времени, приблизительно, займет выполнение такого проекта?»

«Кто знает? Никогда нельзя сказать заранее. Месяц? Два месяца? Большое значение имеет точная информация, а ее у нас еще нет. Необходимо посоветоваться со знающим человеком на космическом заводе».

«Со знающим, опытным и надежным человеком», — добавил Рейт.

«Само собой. Мне известен именно такой человек — он уже не раз прибегал к моей помощи. Завтра или послезавтра я постараюсь с ним встретиться и, среди прочего, обсудить интересующие вас вопросы».

«Почему не сегодня? — спросил Рейт. — Чем скорее, тем лучше».

Вудивер поднял ладонь: «Спешка приводит к просчетам. Приходите через два дня, к тому времени у меня могут быть для вас новости. Но прежде всего договоримся об оплате. Я не могу жертвовать своим временем без предварительного гонорара. Мне потребуется небольшой задаток — скажем, пять тысяч цехинов».

Рейт покачал головой: «Можете убедиться, что пять тысяч у меня есть, — он вынул и продемонстрировал веер пластинок со вставленными пурпурными цехинами. — Здесь на самом деле не пять, а двадцать тысяч. Но мы не можем потратить ни гроша сверх фактических издержек».

Большое круглое лицо Вудивера сморщилось, как от боли: «А где же мой гонорар? Я должен довольствоваться радостью созидательного труда?»

«Конечно, нет. Если все пойдет хорошо, вы получите удовлетворительное вознаграждение».

«Пусть будет так — до поры до времени, — заявил Вудивер с неожиданной сердечностью. — Через пару дней я пришлю за вами Артило. Ни с кем не обсуждайте проект! Сохранение тайны играет решающую роль!»

«Это мы хорошо понимаем. Что ж, увидимся послезавтра».

Сивише: город скучный, серый, притихший, будто подавленный близостью Хейха. Большие усадьбы на Обзорных высотах и на холме Замия, несмотря на показную пышность, не отличались ни изяществом, ни добротностью. Местные жители, под стать городу, производили унылое впечатление — хмурый, безрадостный народ с сереющей кожей и склонностью к ожирению. За едой они осушали огромные пиалы простокваши, опустошая блюда мяса и рыбы с вареными клубнями, приправленными прогорклым черным соусом, вызывавшим у Рейта онемение во рту. Аначо заявлял, однако, что вкус к употреблению соуса приходил с привычкой, и что знатоки различали множество его разновидностей. В качестве развлечения ежедневно устраивали бега — не животных, а людей. На следующий день после встречи с Вудивером трое друзей отправились на стадион. Состязались восемь мужчин в разноцветных костюмах. Каждый держал длинный шест с хрупким стеклянным шаром на конце. Бегуны не только стремились обогнать соперников, но пытались сбить друг друга с ног проворными пинками и толчками. Того, кто падал и разбивал стеклянный шар, лишали права на дальнейшее участие в соревнованиях. Набралось не меньше двадцати тысяч зрителей, с началом каждого забега оглашавших воздух низким гортанным гулом. В толпе нередко попадались дирдирмены, державшиеся брезгливо и обособленно, но делавшие ставки с живостью, не уступавшей азарту горожан.