Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

Пятеро или шестеро пнумекинов апатично сновали у причала, нагружая тюки на баржу.

Зап-Сеитикс незаметно отошла в тень под стеной. Рейт присоединился к ней и встал — по-видимому, слишком близко, так как девушка чуть отодвинулась, брезгливо подернув плечами. «Что теперь?» — спросил Рейт.

«Пройди за мной на баржу. Не говори никому ни слова».

«Нас не задержат? Не высадят?»

Девушка ответила непонимающим взглядом: «Люди часто ездят на баржах. Только так удается посмотреть на далекие незнакомые туннели».

«А! — не удержался от сарказма Рейт. — Охота к перемене мест среди пнумекинов, паломничество из одной норы в другую».

Зап-Сеитикс замерла в полном замешательстве.

Рейт спросил: «Ты когда-нибудь ездила на барже?»

«Нет».

«Откуда ты знаешь, куда она отправляется?»

«На север, в другие районы, больше некуда, — она вгляделась во мглу над причалом. — Ступай за мной и веди себя прилично».

Девушка медленно двинулась вдоль набережной, опустив глаза, как одинокая мечтательная барышня на прогулке. Рейт немного подождал и пошел за ней.

Дочь пнумекинов задержалась у баржи, обвела пустым взором черную бездну озера, рассеянным шагом, будто невзначай, спустилась на палубу, прошла к противоположному борту и скрылась в тени под нагромождением тюков.

Рейт подражал ее повадкам. Пнумекины у парапета, решительно погруженные в себя, игнорировали его. Сомнамбулическим движением заправского подземного призрака Рейт шагнул на палубу баржи, но не рассчитал расстояние в полутьме, чуть не потерял равновесие, испугался — и ускорил шаги, чтобы скорее оказаться в тени у другого борта.

Зап-Сеитикс, напряженно выгнувшись на корточках, поглядывала из-за тюков на грузчиков. Постепенно она успокоилась: «Их наказали нарядом вне очереди, они безутешны. Иначе тебя бы уже заметили. Гхианы всегда так дергаются, размахивают руками и суетятся?»

«Ничего, все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Рейт. — В следующий раз...» Поодаль, на уступе набережной, стояла одинокая черная фигура. С характерной неожиданностью сдвинувшись с места, она начала медленно приближаться к барже и пересекла границу освещенного полукруга. «Пнуме», — прошептал Рейт. Девушка поднялась на ноги и стояла, не шевелясь.

Карикатурно-худощавое существо в черном плаще и широкополой шляпе переступало осторожными шагами курицы, ищущей зерно, не замечая присутствия грузчиков. Грузчики, в свою очередь, даже не взглянули в сторону пнуме. Подземное порождение Тшая тихо остановилось у самой баржи.

«Он нас увидел!» — прошептала девушка.

Сердце Рейта тяжело стучало, синяки болели, ноги и руки одеревенели. Чтобы выжить, нужно было драться. Тревожным шепотом он спросил: «Ты можешь плавать?»

Взглянув в бездонные черные глубины за бортом, Зап- Сеитикс судорожно, истерически вздохнула: «Нет».

Рейт искал оружие — дубину, крюк, веревку — но ничего не нашел.

Силуэт пнуме исчез из поля зрения, заслоненный тюками. Через пару секунд беглецы почувствовали, как задрожала палуба — пнуме перешел на баржу.

«Сними плащ!» — сказал Рейт. Он выскользнул из своего одеяния, завернул в него синюю папку и засунул сверток в промежуток между тюками. Зап-Сеитикс стояла без движения.

«Снимай плащ!»

Девушка принялась хныкать. Шлепком ладони Рейт зажал ей рот: «Тихо!» Пытаясь развязать тесьму ее воротника, он нечаянно прикоснулся к дрожащему подбородку спутницы. Рейт сорвал с нее плащ. Девушка стояла пригнувшись, обняв себя руками, в чем-то вроде ночной рубашки до колен. Несмотря на смертельную опасность, Рейт едва подавил безумное желание расхохотаться при виде тощей, жалкой, детской фигуры в нелепой черной шляпе. «Слушай! — хрипло сказал он. — Повторять нет времени. Я спущусь за борт. Сразу же спускайся за мной. Положи руки мне на плечи, держи голову над водой. Главное — тихо, никакого плеска. Все будет хорошо».

Не дожидаясь ее согласия, Рейт беззвучно погрузился в озеро, держась за кромку планширя. Ледяная жидкость поднялась по коже обжигающим, захватившим дыхание кольцом. Зап-Сеитикс колебалась только мгновение — и полезла за борт. Очевидно, страх перед пнуме был сильнее боязни замерзнуть и утонуть. «Тихо!» — прошипел Рейт. Руки девушки опустились ему на плечи. Она оказалась в воде — и панически обхватила шею Рейта руками. «Полегче, спокойно! — шептал Рейт. — Опусти лицо». Он переместился под привальный брус и схватился снизу за скобу бруса. Даже стоя у самого края палубы и нагнувшись над озерной водой, их можно было не заметить под брусом.

Прошло полминуты, ноги Рейта начинали неметь. Зап- Сеитикс прижалась к его спине, уткнувшись подбородком в ухо: Рейт слышал, как стучат ее зубы. Между тонким телом девушки и кожей Рейта задерживались теплеющие прослойки воды, быстро пульсировавшие холодом и исчезавшие, как только кто-нибудь из двоих шевелился. Когда-то, еще мальчишкой, Рейт вытащил из реки тонущую кошку. Девушка льнула к нему с такой же отчаянной животной цепкостью, безошибочно пробуждавшей мощный инстинкт защиты. Тела обоих испуганных людей, холодные и мокрые, выражали одно примитивное желание выжить любой ценой.

Молчание, тьма, холод. Двое в воде прислушивались... На палубе баржи послышался тихий цокающий перестук ороговевших пальцев. Стук остановился, осторожно возобновился, снова прекратился — прямо над головой. Взглянув наверх, Рейт увидел когти пнуме, сжимающие кромку планширя. Взяв девушку за руку, он молча заставил ее схватиться за скобу, проделал то же самое с ее другой рукой. Освободившись, Рейт повернулся лицом к озеру, затылком к барже.

От него расходилась по воде маслянисто-черная рябь — в ней возникали и исчезали двояковыпуклые отсветы желтовато-яблочного цвета.

Когти над головой Рейта постучали по планширю, сместились в сторону. Оскалив зубы в гримасе отчаянного напряжения и злобы, Рейт вырвался из воды, опираясь левой рукой на планширь, и, схватившись за твердую голень пнуме вытянутой вверх правой рукой, дернул изо всех сил. Пнуме заунывно каркнул от неожиданности, накренился, на какой-то момент повис под невозможным углом, удерживаясь скрюченными когтями почти в горизонтальном положении, и плюхнулся в черное озеро.

Зап-Сеитикс вцепилась в Рейта: «Не трогай его! Он разорвет тебя на куски!»

«Пнуме плавают?»

«Только в специальных костюмах, — девушка заикалась, стуча зубами. — Он тяжелый. Он утонет».

Рейт сказал: «Взбирайся по моей спине, возьмись за кромку и поднимайся на борт».

Держась за плечи Рейта, девушка неловко уперлась ступнями ему в спину, встала ногой на плечо и вылезла на баржу. Рейт с трудом подтянулся, перевалился через кромку планширя и упал на дощатую палубу, омертвевший от холода и усталости.