Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

Рейт продолжал наблюдение. В здании никто не подавал признаков жизни. Прислушиваясь, Рейт не улавливал никаких шумов, но подойти никак не отваживался. За ним все ближе пролетали аэросани со следопытами — оставаться на месте было еще опаснее. Рейт сбросил деревянные подошвы и неуверенно шагнул к зданию, но тут же спрятался за ствол, услышав шум за спиной.

Раздавались мерные, гулкие удары гонга. По дороге, ведущей к зданию, приближалась процессия часчменов в серых с белым одеяниях. В хвосте процессии четверо несли похоронные дроги с телом, облаченным в белый саван. За телом следовали плачущие, причитающие часчмены, мужчины и женщины. «Здание — мавзолей или покойницкая», — подумал Рейт. Недаром оно имело столь безрадостный вид.

Удары гонга замедлились. Группа остановилась перед портиком, гонг замолчал. В полной тишине носилки с телом вынесли вперед и поставили на возвышение под портиком фасада. Носильщики, плакальщики и прочие отступили и стали ждать. В гонг ударили еще раз.

Двери медленно отворились — казалось, входной проем уходил в бесконечную тьму. Сверху на тело покойника просиял наклонный ярко-золотой луч. Слева и справа от возвышения под портиком появились два синих часча в церемониальных сбруях из ремней, лямок, петель, золоченых завитушек и кистей. Они откинули часть савана, обнажив лицо под выступающим бугром фальшивого продолжения черепа, и отступили в стороны. Опустился занавес, скрывший покойника.

Прошло несколько секунд. Золотой луч стал ослепительным. Раздался внезапный рвущийся звук, как будто лопнула струна арфы. Занавес поднялся. Тело лежало, как прежде, на носилках, но фальшивый череп и череп самого покойника были раскроены надвое. В холодном студне мозга сидел похожий на чертенка детеныш синего часча, неподвижно уставившийся вперед.

Пробили одиннадцать ликующих ударов гонга. Синие часчи провозгласили: «Восшествие свершилось! Человек преобразился — и восстал к новой, лучшей жизни! Отведайте счастья! Человек, Зугель Эдгз, переселился душой в прекрасное дитя! Возможно ли высшее блаженство? Любой, кто прилежно соблюдает утвержденные принципы, будет озарен лучом славы!» Левый часч гудел: «Первую жизнь я провел человеком-мужчиной по имени Сагаза Осо...» Правый распевал:

«Я заново родился после смерти человека-женщины, Дайсеун Фурвг». «Все мы когда-то были людьми. Возрадуйтесь же, возвращаясь в свои жилища! Зугель Эдгз, дитя, будет помазан целебным бальзамом. Безымянные останки человека вернутся в землю. Через две недели вы сможете посетить драгоценного потомка, Зугеля Эдгза!»

Часчмены, больше не казавшиеся удрученными, отправились восвояси, подгоняемые частыми веселыми ударами гонга, и скоро скрылись за деревьями. Носилки с телом и продолжавшим пучить глаза детенышем тихо скользнули в темный проем под портиком, за ними скрылись синие часчи. Двери сомкнулись.

Рейт рассмеялся, но тут же зажал себе рот — по соседству, в опасной близости, зависли аэросани. Крадучись пробираясь через кусты, Рейт приблизился к покойницкой. Вокруг никого не было — ни часчей, ни часчменов.

Едва помещаясь в узком промежутке между тыльной стороной здания и городской стеной, Рейт заметил над самой землей полуподвальную отдушину с уплощенным арочным сводом. Прижимаясь к стене, он приблизился, прислушался — из-под арки доносился глухой поскрипывающий шум оборудования. Рейт поморщился при мысли о мрачной работе, совершавшейся внутри. Всматриваясь в полумрак, он различил нечто вроде кладовой старьевщика. На стойках и полках хранились горшки, склянки, груды поношенной одежды, беспорядочно сваленные пыльные инструменты непонятного назначения. В помещении никого не было — по-видимому, оно редко использовалось. Рейт напоследок взглянул на небо и забрался внутрь.

Кладовая сообщалась с другим помещением, опять же через низкий арочный проем. За соседней комнатой следовали еще одна, вторая, третья — тускло освещенные потолочными панелями. Рейт решил не рисковать, присел, спрятавшись за низкой стойкой, и стал ждать.

Прошел час, другой. Рейт устал от неподвижности и предпринял осторожную разведку. В соседней комнате он обнаружил большую корзину с фальшивыми черепами. На каждом был ярлык с непонятной надписью. Рейт выбрал один и примерил его, как шапку. Череп подходил — Рейт оторвал и выбросил ярлык. В куче тряпья Рейт нашел поношенный плащ и завернулся в него. Можно было надеяться, что ночью, издали, в таком наряде его примут за часчмена.

Снаружи темнело. Выглянув, Рейт увидел проблески заходящего солнца в разорванных тучах. Силуэты адараков покачивались под ветром на фоне водянистой вечерней зари. Рейт выбрался из подвала и внимательно изучил небо. Поблизости не было никаких летательных аппаратов. Подойдя к дереву, растущему у самого здания, он полез вверх по стволу. Вопреки ожиданиям, подъем оказался сложным — скользкая волокнистая кора затрудняла передвижение. Наконец, вымазанный душистой смолой и изрядно вспотевший под дурно пахнущим плащом, Рейт выкарабкался на крышу покойницкой.

Присев на корточки, он смотрел на город сверху. Аэросани исчезли, в буровато-сером небе сгущались сумерки.

Рейт подошел к краю крыши, обращенному к городской стене. Плоский верх этой стены, отделенной от здания узким проходом, находился примерно в двух метрах под ним. Через каждые пятнадцать метров из стены выступали остроконечные зубцы высотой в локоть — система сигнализации? Рейт не мог приписать им иное назначение. Снаружи стена возвышалась над поверхностью земли метров на десять — повиснув на руках, это расстояние можно было сократить до восьми с половиной метров. По оценке Рейта, в двух случаях из трех он мог бы спрыгнуть с такой высоты, отделавшись ушибом без перелома или вывиха, если прямо под стеной не было больших острых камней или бревен. По веревке он спустился бы без труда. Рейт не видел веревок в подвале покойницкой, но там хранилось много старой одежды — из нее можно было связать канат. Прежде всего, однако, следовало проверить: что произойдет, если он окажется на городской стене?

Рейт скинул плащ, встал напротив остроконечного выступа стены и, не выпуская плащ из рук, накрыл его полой подозрительный зубец.

Последовал мгновенный и поразительный результат — из соседних зубцов с обеих сторон вырвались разряды белого пламени, пронзившие тут же загоревшуюся ткань. Рейт сорвал плащ со стены, затоптал огонь и быстро огляделся. Несомненно, сработала сигнализация. Стоило ли рисковать в опасном прыжке через стену, бежать через пригородные сады? Если он попадет в окружение на открытой местности, шансы на спасение, и так уже ничтожные, будут равны нулю. Рейт подбежал к дереву и спустился по стволу гораздо быстрее, чем поднимался. Над городом появились аэросани — Рейт слышал далекий странный свист, вызывавший в нем паническое беспокойство. Он побежал в хлопающем на ветру плаще обратно под прикрытие деревьев. Бросился в глаза отблеск воды — небольшой пруд, заросший бледной бесцветной ряской. Сбросив плащ и фальшивый череп, Рейт кинулся в воду, погрузился до самого носа и притаился.