Пол Андерсон - Кокон [ Межавт. сборник]

— Я тоже сомневаюсь, — сказал Джим, спокойно глядя в блестящие глаза Мелнеса.

— Это твое право, и я не имею права наказывать тебя своей властью. Однако, в случае необходимости, я подам жалобу Его Величеству и уволю тебя из офицеров. Не стоит тешить себя мыслью, что Его Величество не обратит на мою жалобу никакого внимания. Обратит. На любую.

— Понимаю, — как можно мягче произнес Джим.

Мелнес ненадолго задержал на нем взгляд и исчез.

— Джим, — подал голос Адок. — Если хочешь, вернемся в казармы. Я научу тебя обращаться с оружием.

Джим кивнул и они отправились в казармы. Адок надел на Джима доставленные из арсенала ленты и пояс.

— Существуют два типа оружия, — принялся поучать Адок, закончив подгонку снаряжения. — Эта штука имеет собственный источник энергии, ею пользуются все охранники Мира Владык, — с этими словами он взял в руки маленькую черную трубку. Потом, помолчав, коснулся пальцем серебристой полоски, охватившей левый бицепс Джима.

— А это — оружие второго рода. В данный момент оно бесполезно, поскольку незаряжено. Вначале его следует подключить к источнику энергии; каждая из лент одновременно служит и оружием, и ускорителем.

— Ускорителем? — переспросил Джим.

— Да. С помощью этих лент твои мышцы смогут работать гораздо быстрее. С лентами нам придется потренироваться, и со временем, возможно, тебе разрешат посетить наземный Полигон. Там ты сможешь испытать свое вооружение.

— Понятно, — сказал Джим, разглядывая ленты. — Значит, это самое «оружие второго рода» делает человека могущественней?

— Хорошо обученный старкин в полном вооружении стоит трех полков колониальных войск.

— Стало быть у колоний нет своих старкинов?

— Старкины подчинены Императору и никому больше.

— Странно. В пути, на корабле, я беседовал с одним Высокородным по имени Галиан, у которого телохранителем был человек, сильно похожий на старкина.

— В этом нет ничего странного, — сказал Адок. — Император дарит старкинов Высокородным, если те в них нуждаются. Но приказы Императора имеют приоритет.

Джим кивнул. Слова Адока как будто подтверждали сказанное Мелнесом.

— В подземельях Мира Владык живут только слуги?

— Да, Джим.

— Раз уж мне придется бывать здесь по долгу службы, я должен знать подземелья как можно лучше. Как велика их протяженность?

— Под землей столько же помещений, сколько наверху, — ответил Адок. — А может быть и больше. Я их все не знаю.

— А кто знает?

На секунду Джиму показалось, что Адок пожмет плечами, однако он сказал снова:

— Никто не знает. Хотя… может быть, Мелнес…

— Н-да, — задумчиво произнес Джим. — Если и знать, то кому, как не Мелнесу.

Минуло несколько недель. За это время Джиму довелось участвовать в нескольких подземных парадах. Каждый раз его обязанности ограничивались стоянием во главе подразделения из семидесяти восьми старкинов в полном вооружении. Однако самый первый парад произвел на него сильное впечатление.

Необъятных размеров казарма, сколько хватало глаз, была набита полками старкинов — невысоких, мускулистых, с серыми лицами и бритыми головами. Доселе он полагал, что по сравнению с Высокородными старкинов значительно меньше, но лишь приняв участие в параде, осознал, насколько заблуждался. Позже, произведя с помощью Адока несложные подсчеты, Джим установил, что на плацу присутствовало тысяч двадцать, а возможно, и больше, вооруженных до зубов головорезов. И если Адок не преувеличивал, что каждый старкин стоит нескольких сотен колониальных солдат, то явившаяся глазам Джима армия соответствовала трехмиллионной орде туземцев. Вдобавок Адок сообщил, что парад этот — один из пятидесяти, проводимых в Мире Владык.

В самом деле, подумал Джим, с такими силами Высокородные могут чувствовать себя в полной безопасности.

Кроме парадов, в обязанности Джима входило постижение тайн имперского оружия — преимущественно «второго рода».

Он еще не умел, как следует пользоваться гибкими серебристыми полосами, ускорителями мышечных реакций. Адок учил его проделывать с ними несложные физические упражнения — бег, прыжки и прочее, постепенно увеличивая нагрузки. Первая тренировка продолжалась меньше пятнадцати минут, по прошествии которых Адок едва ли не с отеческой заботой уволок Джима в комнату, заставил лечь на громадную подушку, заменявшую постель, и осторожно размотал ускорители.

— Теперь ты должен отдыхать не меньше трех часов, — сказал он тоном, не допускающим возражений.

— Зачем? — Джим всмотрелся в склонившееся над ним серое лицо.

— Затем, что мышцы твои подверглись небывалой перегрузке. Они работали в темпе, к которому организм не привык. И последствия не заставят себя ждать. Сейчас ты чувствуешь лишь усталость и недомогание, но что будет спустя три часа — не передать словами. И лучший способ свести неприятные последствия к минимуму — часа три лежать без движения. Постепенно тело привыкнет к ускорителям, и недомогание прекратится. А сейчас — отдыхай.

Адок исчез, предварительно потушив свет. Джим остался лежать в полумраке. Ничего особенного он не ощущал, но памятуя слова Адока, пролежал все три часа не шелохнувшись.

Время истекло, но он не уловил никаких перемен. Джим задумался.

Это открытие не укладывалось в ряд известных фактов, и возникшая в мозгу общая картина пока оставалась туманной. В конце концов она прояснится, а до тех пор… К счастью, еще с детства, вынужденный проводить годы в молчании и одиночестве, он приучил себя к безграничному терпению.

Поскольку Адок предупредил его о неизбежном недомогании и Джим не знал, ведется ли за ним наблюдение со стороны Высокородных или их слуг — у каждой из сторон могли быть свои интересы, — он вытянулся на мягком ложе и погрузился в сон.

Кто-то легонько встряхнул его за плечо. Джим открыл глаза. В полумраке комнаты над ним склонилась Ро.

— Галиан хочет, чтобы ты встретился с одним человеком, — сказала она. — Мне передала Афуан. Человек этот губернатор Альфы Центавра.

Минуту Джим пытался вникнуть в смысл сказанного, затем резко стряхнул с себя сон.

— С какой стати мне встречаться с губернатором Альфы Центавра? — поинтересовался он, садясь.

— Но ведь он т в о й губернатор! — воскликнула Ро. — Любая новая колония передается в ведение ближайшего губернатора.

— Впервые слышу, — буркнул Джим. — Я что, обязан засвидетельствовать ему свое почтение?

Ро заколебалась.

— Видишь ли… Теоретически он имеет право отозвать тебя из Мира Владык в любой момент — ведь ты его подданный. С другой стороны, поручительство за тебя одобрено Императором, и узнав об этом, губернатор вряд ли захочет неприятностей. Мол, кто их знает, без пяти минут Высокородный… Запомни: престиж колонии неизмеримо возрастет, если выходец из нее останется в Тронном Мире и сделается Высокородным. Поэтому губернатор поостережется причинить тебе вред, а ты, напротив получишь независимость от него. Конечно, ты должен соблюдать этикет.