Пол Андерсон - Кокон [ Межавт. сборник]

— Но ваши мужчины… и женщины — они похожи на тебя? — спросил Император, заглядывая Джиму в глаза.

— Мы все разные, Оран.

Император рассмеялся.

— Ну конечно!! Вы же все дикие! Не то, что мы, Высокородные Мира Владык!

Из голоса Императора внезапно исчезли нотки иронии.

— Как получилось, что мы вновь обрели ваш мир после того, как потеряли много тысяч лет назад?

— Это не вы нас обрели, — поправил Джим. — Это мы обнаружили один из окраинных миров Империи. Совершенно случайно.

В комнате повисла тишина, которую прервал внезапный смех Лоравы.

— Он лжет! — воскликнул юноша. — Они нас разыскали? Они?! С какой стати они тогда терялись?

— Молчать!! — рявкнул на Лораву Вотан. — Ты утверждаешь, Волчонок, что твой народ прошел весь путь самостоятельно? От первобытных войн до космических путешествий?

Джим ответил лаконичным «да».

Вотан смотрел на него тяжелым взглядом.

— Это дело необходимо расследовать, племянник, — повернулся он к Императору. — Оно того заслуживает.

— Расследовать… да-да… — судя по всему, мысли далеко унесли Императора. Он уставился куда-то в пустоту, лицо его стало меланхоличным. Вотан глянул на племянника, встал и, подойдя к Джиму, повелительно тронул пальцем за плечо. Послушно поднявшись, Джим последовал за Вотаном в противоположный конец залы.

— Лорава, ты пока не нужен, — сердито бросил Вотан увязавшемуся за ними юноше. Затем повернулся к Джиму.

— Словиель обратился к нам с поручительством за тебя. Насколько мне известно, ты был привезен принцессой Афуан и, если я верно понял, имел в пути беседу с Галианом. Это так?

Джим кивнул.

— Понятно, — сказал Вотан. Внезапно взгляд его буквально впился в Джима. — Кто из этих троих предложил тебе своевольно нанести визит Императору?

Джим покачал головой и слегка улыбнулся возвышающемуся над ним старцу.

— Нет. Я пришел сам — в ответ на приглашение Его Величества О своем намерении я поставил в известность только двоих — Словиеля и Ро.

— Ро? — Вотан нахмурился. — Цветная девочка, выродок, которую держит при себе Афуан?.. Это она посоветовала тебе?

— Напротив, она пыталась меня удержать, — возразил Джим. — Что касается Словиеля, ему показалось забавным, что я собрался к Императору…

— Забавным?! — повторил Вотан. — Ну-ка, посмотри мне в глаза, Волчонок!

Джим взглянул в лимонно-желтые зрачки под навесом кустистых бровей. Сверкнув неожиданно ярко, они поплыли перед глазами, стремясь слиться в одно огромное желтое око.

— Сколько у меня глаз? — услышал он рокочущий голос Вотана.

Два глаза плыли навстречу друг другу, точно два полыхающих солнца Джим почувствовал, как сознание обволакивает тягучая пелена — это было очень похоже на гипноз Афуан.

Он сосредоточился — и солнца разделились.

— Два, — ответил он твердо.

— Ошибаешься, Волчонок, — настаивал Вотан. — У меня всего один глаз! Один!

— Нет, — возразил Джим. — Я вижу два.

Вотан нахмурился. Взгляд Высокородного потускнел, напряжение спало.

— Стало быть, так я ничего не выясню, — задумчиво проговорил он вполголоса. — Но ты понимаешь, Волчонок, что мне ничего не стоит узнать правду?

— Да, — сказал Джим. — Я в этом убежден.

Вотан задумался.

— Пожалуй, тут скрывается много больше, нежели видно на поверхности… Конечно, Император вправе обращаться с тобой, как с человеком, за которого поручился Словиель, но… Недурно бы придумать что-нибудь. Посмотрим…

Он резко повернулся и бросил в пространство:

— Лорава!

Юноша явился на зов.

— Император назначает Волчонка офицером старкинов. Проследи за исполнением приказа. И пришли ко мне Мелнеса.

Лорава исчез. Спустя несколько мгновений перед ними возник субъект в тунике и юбке традиционного белого цвета. Он был худощав и смугл, почти как Джим, и рыжеволос. Голова у него была маленькая, лицо невыразительное, лишь глаза выделялись на нем черными, словно уголь, колючими точками. Высокородным он, очевидно, не являлся, однако от его облика исходило столько воли и уверенности, что на фоне звероподобных Старкинов-телохранителей этот человек смотрелся куда более выгодно.

— Мелнес, — обратился к нему Вотан. — Перед тобой — Волчонок. Только что Император назначил его офицером старкинов. А несколько часов назад он выступал на арене.

Мелнес кивнул. Черные глаза его стрельнули в сторону Джима, затем снова вернулись к фигуре старца.

— Именно так. Офицером старкинов дворцовой охраны. Лораве приказано проследить за формальностями. Я хочу, чтобы ты, Мелнес, растолковал ему обязанности. Эти обязанности должны быть максимально необременительны.

— Да, Вотан, — голос у Мелнеса был глубокий и сильный. — Я сделаю все, что нужно.

Вотан обратился к Джиму.

— Мелнес — мажордом дворца. Практически, он начальник всего цветного населения Мира Владык. Если возникнут проблемы, обращайся к нему. А сейчас ты вернешься к себе и больше никогда не появишься здесь самовольно, то есть, пока за тобой не придут.

Джим вызвал в уме обстановку помещения, где остались Ро и Словиель, и в тот же миг очутился на месте.

Они еще не ушли. Ро сразу кинулась ему на шею. Словиель засмеялся.

— Итак, ты остался в живых, — томно выговорил он. — Почему-то я так и предполагал. Даже предложил Ро побиться об заклад на один Пункт, но она не захотела. Рассказывай, что там было?

— Меня назначили офицером старкинов, — спокойно сказал Джим и тут же поймал быстрый взгляд Словиеля. — И еще, Вотан сообщил, что Император дал согласие на твое поручительство.

Ро вздрогнула и отступила на шаг с нескрываемым изумлением в глазах. Брови Словиеля взлетели вверх.

— Джим! — страшным голосом прошептала Ро. — Что там произошло? Что там случилось?

Джим вкратце пересказал события. Словиель восхищенно присвистнул.

— Прошу прощения, — сказал он. — Кажется, у меня появился отличный шанс выиграть несколько пари, прежде чем эти новости облетят Тронный Мир. — И он исчез.

Ро, однако, не двинулась с места. Посмотрев на девушку, Джим увидел в ее лице серьезное беспокойство.

— Джим, — начала она. — Неужели Вотан говорил обо мне в таком тоне? Что это я подучила тебя нарушить закон и потревожить покой Императора? Ведь он прекрасно знает, у кого я служу.

Джим ответил утвердительно. И улыбнулся, правда, улыбка вышла мрачной.

— Интересно, не правда ли?

Внезапно Ро задрожала.

— Нет! Это страшно! — тихо, но выразительно произнесла она — Это страшно! Я могла бы научить тебя многому и помочь тебе выжить в этом мире. Но теперь, когда в твою жизнь вмешались другие… — голос ее пресекся от волнения.

Джим молча разглядывал девушку, затем не спеша произнес:

— Ро, скажи мне, Император болен?