Пол Андерсон - Кокон [ Межавт. сборник]

— Болен? — удивленно переспросила Ро. — Ты имеешь в виду — нездоров? — Она рассмеялась. — Джим, никто из Высокородных никогда ничем не болеет. Тем паче Император.

Джим покачал головой.

— Нет, с ним явно что-то не в порядке. И думаю, это не секрет для многих. Ты заметила, какое у него было лицо, когда он заговорил со мной на арене?

— Не понимаю.

— Неужели ты не видела? У него изо рта текла слюна, он издавал какие-то идиотские звуки… Впрочем, ты же сидела далеко…

— Джим! — Ро привычным жестом опустила руку на его плечо.

— Каждое место на трибунах снабжено фокусирующим устройством. Когда ты дрался со своим животным… — при этих словах девушку охватила невольная дрожь, — я видела тебя так, как если бы находилась рядом. И когда ты подошел к императорской ложе, я тоже не отводила глаз. И если бы что-нибудь было не так, я бы заметила.

Он помолчал.

— Ты не видела того, что видел я? — спросил он наконец.

Ро бесстрашно выдержала его взгляд. Хотя Джим понимал — сейчас ей не очень-то хотелось смотреть ему в глаза.

— Я все видела, — убежденно произнесла она. — Как он с тобой разговаривал и как приглашал в гости. От начала и до конца.

Она продолжала смотреть на него так же честно.

Джим отвел глаза и заметил футах в пяти рослую фигуру бритоголового старкина.

Мгновенно насторожившись, он спросил:

— Ты кто?

— Меня зовут Адок — 1, - ответил старкин. — Но я — это ты.

Нахмурясь, Джим принялся бесцеремонно разглядывать пришельца, однако тот не выказал и тени смущения.

— Ты — это я? — переспросил Джим. — Не понял?

— Ну как же, Джим, — вмешалась Ро. — Он твоя замена. Ведь ты не можешь быть настоящим старкином. Сравни-ка себя и его.

— Высокородная абсолютно права, — заявил Адок — 1. — В случае, когда нестаркину по рождению жалуется звание офицера, ему обеспечивают замену.

— Стало быть, он мой заместитель? — догадался Джим.

— Я сказал: официально я — это ты, — сказал старкин. — Официальное мое имя Джемс Кейл. Я — Волчонок с планеты… — он долго не мог выговорить слово чужого языка, — Земля.

— Ты назвался иначе. Или мне послышалось?

— Для тебя я — Адок-1, - сообщил старкин. — Друзья твои могут называть меня по желанию, либо Адок-1, либо Джемс Кейл. Разницы нет.

— Я буду звать тебя Адок, — сказала Ро. — А ты зови меня Ро.

— Я понял, Ро, — старкин поклонился.

Джим недоуменно покачал головой. Желая побольше разузнать о новоиспеченном заместителе, он засыпал его вопросами. Как выяснилось, тот был начисто лишен чувства юмора До тупости. Послушный, точно пес, старкин был готов не задумываясь пожертвовать жизнью во имя любого каприза своего хозяина, но в то же время называл фамильярно Джима по имени, отчего возникало впечатление, что Адок-1 испытывает перед ним двойственное чувство. Предполагая свое превосходство, старкин в то же время вынужден был находиться в полной зависимости от Волчонка.

Впрочем, детальным исследованием характера Адока можно будет заняться потом. Есть дела поважнее, решил Джим.

— Значит тебя приставили ко мне, — сказал он. — И что мне с тобой делать?

— Начнем с того, что мы будем все делать вместе, — сказав это, Адок-1 кинул быстрый взгляд на Ро. — Если Ро извинит нас, я посвящу тебя в обязанности старкинов.

— Кстати, и мне пора к питомцам, — заметила Ро. — Я появлюсь позже.

Коснувшись привычным жестом его плеча, она исчезла.

— Ладно, Адок, — Джим повернулся к старкину. — С чего начнем?

— С твоего позволения, осмотрим жилье подчиненных. Разреши проводить тебя.

— Валяй, — ответил Джим, и они переместились в помещение, напоминающее бесконечный плац. Несмотря на высоченный потолок, Джим чувствовал себя несколько неуютно.

— Где мы? — спросил он у Адока Плац был пустынен, лишь вдали мелькали несколько силуэтов.

— Здесь устраивают парады… — Адок покосился на Джима, и по каким-то признакам тот догадался, что старкин пребывает в крайнем изумлении.

— Мы находимся примерно на глубине полумили от поверхности. Ты ничего не чувствуешь? Дело в том, что резкие перепады давления вызывают у Высокородных беспричинную тревогу.

— Нет, ничего такого я не заметил, — покачал головой Джим.

— Если тебя что-то гнетет или пугает, лучше скажи мне об этом, — посоветовал Адок. — Даже о том, о чем ты не сказал бы никому другому. Я должен знать в каких условиях тебе нужна дополнительная психологическая защита.

Джим хмыкнул. Место, где они находились, мало способствовало излиянию чувств, но Адок ему определенно нравился.

— Не волнуйся, — успокоил Джим. — Обычно я не подвержен психологической слабости. Но в случае чего обещаю поставить тебя в известность.

— Договорились, — Адок кивнул. — Теперь я скажу вот что. Время от времени тебе придется самому участвовать в парадах, и ты должен уметь перемещаться сюда самостоятельно. Запомни обстановку. А потом мы отправимся в арсенал — подберем тебе оружие.

Арсенал представлял собой ярко освещенный, узкий коридор, в стенах которого были вмонтированы открытые кабинки. Там висели кожаные юбки и длинные серебристые ленты.

В одной такой кабинке Джим выбрал себе снаряжение. Затем они побывали в казарме старкинов-солдат, осмотрели жилье, учебные классы, столовую, убогое и странное подобие зимнего сада с искусственным освещением и, наконец, к полному изумлению Джима, торговый центр, набитый множеством старкинов и их слуг-людей еще более низших каст.

Следующим этапом была просторная благоустроенная зала, напомнившая Джиму обиталище Императора. Здесь у него пропало гнетущее чувство, и он сделал вывод, что снова вернулся на поверхность.

Перед Джимом материализовался Мелнес — человек с кожей оливкового цвета. Взгляд его был направлен на Адока, а не на Джима, как можно было ожидать.

— Я показал ему все, — доложил Адок Верховному Холопу Мира Владык. — И, памятуя твой приказ, доставил сюда.

— Хорошо, — резко произнес Мелнес. Черные бусинки его глаз уставились на Джима. — Кстати, Его Величество соблаговолил принять поручительство для твоего усыновления.

— Благодарю, — церемонно поклонился Джим.

— Я имею в виду не проистекающие отсюда выгоды, — произнес Мелнес. — Я сказал это, чтобы ты уяснил свое положение. Став кандидатом в Высокородные, ты стал выше меня и всех прочих цветных. С другой стороны, как офицер старкинов рангом ниже командира десяти полков, ты находишься в моем подчинении. К тому же, по происхождению ты — дикарь.

— Понимаю, — Джим кивнул.

— Здесь имеет место противоречие, и чтобы его разрешить необходим разумный компромисс, — твердо заявил Мелнес. — Запомни, любые твои поступки будут расцениваться как поступки Высокородного. Но при исполнении обязанностей офицера тебе надлежит подчиняться мне беспрекословно. Правда, я сомневаюсь, что тебе это понравится.