Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

О трупах ушедших лет тоже особо никто не заботился, поэтому при более пристальном рассмотрении в расплавленных планетарной смесью каньонах можно было увидеть очертания давно убитых педанторцев, чьи раздробленные тела послужили этаким жутким настенным и почвенным барельефом, восхвалявшим апогей многовековой гражданской войны. Осмотрев пробирающую до кончиков костей обстановку планеты-склепа, наши герои медленно начали спускаться по трапу на лишенную жизни поверхность неспокойного уголка Млечного Пути. Вокруг из земли торчали до жути странные сталагмиты, которые, при детальном рассмотрении, оказывались конечностями или кусками тел давно убитых солдат враждующих сторон. Планета была подвержена жуткому циклу: один день жители Педантора разрушали почву, другой-сами же и восполняли её потери, удобряя собственными телами. Но все явления имеют свойство заканчиваться. В худшем случае, планета либо взрывалась, не выдерживая постоянных терок между враждующими сторонами, либо просто становилась безжизненной пустыней. Чтобы представить масштаб конфликта, следует сказать, что до уничтожения Кроноансестеров в огромной системе Фернан было аж двадцать пять планет, но к моменту прилета наших героев их осталось всего лишь одиннадцать, две из которых превратились в безжизненные памятники мироздания. Спустившись по выдвинувшемуся вперед трапу, наши герои медленно двинулись вперед, осматривая ужасающие достопримечательности музея апофеоза войны.

— Вы это видите? — пробормотал Айнон, обходя стороной жуткие находки. — Поверить не могу…

— Ничего себе планетка, — усмехнулся Норвин, обламывая торчащие из земли конечности. — Народ здесь явно не гостеприимный. Интересно, у них есть какие-то города или что-то в этом роде?

— Если и были, то очень и очень давно, — сказал дракон, подав лапу пожелавшему забраться на его плечо лису, который с трепетом смотрел на выпирающие из стен останки убитых инопланетян. — Если уж планеты не выдержали такого напора, то города и подавно. Я даже представить себе не могу, что здесь все еще можно жить.

— Эронс, как там с картой? — спросил Шорган, сняв с предохранителя плазменный дробовик. — Ты знаешь, куда нам идти?

— Судя по всему, объект, который мы ищем, находится в нескольких десятках километров от дислокации «Гиперборея», — ответил офицер, открыв шарик с голограммой поверхности Педантора. На экране появились извилистые лабиринты поверхности, а также некоторые предметы рельефа, отсканированные «Гипербореем».-При нашей скорости мы доберемся до туда примерно через четыре часа без происшествий.

— А мы не могли сесть где-нибудь поближе? — недовольно простонал лис.

— Это самый безопасный район этой планеты, — сказал Эронс. — Здесь наименьшая концентрация орудий обороны. Так что придется плюхать до туда пешком.

— Что ж-не будем терять времени, — сказал Норвин, выставив руки экзоскелета в бока, растерянно осматриваясь по сторонам. — Э-м-м… Эронс, куда идти-то?

— Ох… — тяжело вздохнул Эронс, обогнув Норвина и направившись в сторону глубокого каньона. — Давай-ка лучше я поведу, хорошо?

— А я что — разве против? — пожал плечами гном, повернувшись к остальным подоспевшим членам отряда. — Я просто помочь хотел.

Пропустив мимо себя всю группу, Норвин тяжело вздохнул, покачал головой и, кинув прощальный взгляд на покрытый темнотой «Гиперборей», направился в обволакивавшую темноту каньона-склепа, освещаемого лишь тусклым сиянием тактического фонарика снайперской винтовки Эронса и время от времени прерывистым сиянием взрывавшихся на орбите Педантора космических кораблей. Они еще не знали, что их путь лежит через Гервотор — место обитания жутких существ, под именем кариноты, которых опасались даже самые отважные воины враждующих сторон.

Место посадки «Гиперборея» уже давно скрылось за нерушимыми шероховатыми каньонами-склепами, а наши отважные герои без малейшего признака усталости продолжали идти по вырубленному взрывами окопу-каньону, в основании которого лежали привычные скалы-останки убитых педанторцев. Иногда безрадостная картина сменялась искусственно-сделанными предметами рельефа, представлявшими из себя давно забытые космические корабли, рухнувшие в эти места много лет назад и теперь гордо, словно величественные памятники ушедшей эпохи, возвышались искореженными хвостами над изрытой взрывами землей. В каких-то местах, в большей степени в воронках и искусственно-выдолбленных ямах, можно было заметить брошенные огневые точки. Что такое огневая точка педанторцев? Прежде всего, огневая точка — это многофункциональное спаренное орудие, способное вести огонь как по орбитальным целям, так и по наземным. Эти точки могли формироваться самими педанторцами из любых подручных материалов, в том числе, при крайней необходимости, из них самих. Эти штуки были довольно-таки эффективным оружием, так как их заряды могли беспрепятственно стрелять на любые расстояния и поражать как пехоту, так и тяжело-бронированные цели. Такие точки обычно выставлялись на подступах к штабам и точкам обзора, чтобы отвлечь противника до подхода главных сил. Так что, вполне вероятно, что нашим героям оставалось совсем немного до обнаружения какого-нибудь опорного пункта.

Но, к сожалению, им порядки организации обороны пришельцев были неизвестны, поэтому шкала предосторожности была заполнена лишь на половину. И о каринотах, естественно, никто тоже представления не имел, что и сыграло с отрядом злую шутку…

— Поверить не могу, что командование не смогло выделить нам хотя бы броневик для преодоления таких расстояний, — устало простонал в эфире Норвин, перелезая через очередной холм. — Это же с ума сойти можно. Всё скалы, да скалы…

— Я думаю, что этим нам только на руку сыграли, — возразил Айнон, подав руку Шоргану, которых с рыком пытался взобраться на выступ. — Я уверен, что даже малейший рев мотора привлек бы внимание патруля этих чудиков. И вот тогда бы нам точно не поздоровилось!

— Вот! Наконец-то я услышал голос опытного разведчика! — усмехнулся Эронс, подав руку лису, которого дракон предусмотрительно ссадил с плеча. — Какое там первое правило разведки, Айнон?

— «Тише воды, ниже травы», — с гордостью воскликнул эльф. — Да и потом, Норвин, — как бы ты через этот холм на броневике переехал?

— У него же железные ноги есть, как у паука, — возразил гном.

— О-ой! Только не говорите мне про пауков, пожалуйста, — застонал лис, ухватившись за шею перелетевшего выступ дракона. — Я теперь их всю жизнь боятся буду.

— При случае я тебе точно когда-нибудь подкину такого красавца, — злобно усмехнулся Шорган. — Пушистого, рыжего, как твой хвост…