Ян Бадевский - Паровые сказки [СИ]

— Знакомо, — фыркнул Келоэд.

— Ещё бы, — Шеймус Доннован сделал глоток из чашки с кофе. — А ещё, как вы помните, были люди земли. Те, кто не боялся приливов. У них имелись свои города, построенные на горных плато, в долинах и на перевалах. Горы на Тракае старые, иначе сухопутных обитателей снесло бы мощными землетрясениями. Но, к счастью, сейсмическая активность на Тракае не выходит за пределы нормы. Так вот, люди земли начали воевать с прибрежными народами. Им хотелось торговать, добывать жемчуг и другие ценности, появлявшиеся на обнажённом морском дне. Всем этим владели обитатели «заколдованных городов». Так что нужно было объединяться или затевать крестовый поход. С объединением не вышло — феодальная раздробленность взяла своё. Как только появлялся правитель, пытавшийся огнём и мечом подчинить чужие земли, тут же находилась толпа желающих свернуть ему шею.

— Приятное место, — хмыкнул кто-то.

— Обычная картина, — пожал плечами сказочник. — Большинство освоенных нами миров скатилось в дикость и варварство. Так вот, собирание земель никем не было реализовано. И тогда появился новый культ. Адепты этого культа верили в то, что города с переменной геометрией — это проклятые обители, в которых зарождается зло. Если это зло не остановить, проповедовали те парни, мир накроет Последний Прилив, и никому не суждено уцелеть в этом водовороте. С наукой, разумеется, эти воззрения ничего общего не имели. Но Провозвестники Последнего Прилива буквально за полвека обрели силу и стали оказывать серьёзное влияние на континентальных правителей. Новый культ послужил объединяющим фактором. Провозвестники призывали людей собраться с духом, истребить морских жителей и разрушить «нечистые города». Пять крупнейших королевств на четырёх материках сумели создать коалицию, собрать небывалую армию и бросить её в бой после очередного отлива. Не сразу, конечно. Земля должна была подсохнуть, на это требовалось минимум полгода.

— Война началась? — спросил Йордан.

— А как же, — ответил Шеймус Доннован. — Кровопролитная и жестокая, мир содрогнулся от ужаса. Прибрежные города, как вы понимаете, тоже объединились перед лицом общей угрозы. Технологически морские обитатели были развиты лучше, но у них было меньше воинов. И сражаться им приходилось в условиях отлива, когда враг мог вплотную подойти к их поселениям. Машины никто не проектировал для конфликта с людьми — это были вполне мирные разумы. Но они обучались и перестраивали свои алгоритмы в зависимости от ситуации. Первые города пали, остальные научились выставлять защиту и активировать окутывание, не дожидаясь приливных волн. Подводные и надводные корабли громили владык суши в проливах между материками. Властители моря построили дирижабли и стали организовывать рейды вглубь вражеских территорий. Годы тянулись, Лаокоон возвращался к материнской планете, но ни одна из враждующих сторон не могла одержать верх. И тогда в конфликт вмешалась третья сторона.

Все замерли в ожидании.

Мистер Доннован незаметно раскурил трубку и наполнил комнату душистым вишнёвым ароматом. Никто не стал возражать.

— Третьей стороной были жнецы, — сообщил сказочник, понизив голос. — Слышали о них?

— Не стоит упоминать этих выродков, — буркнул Келоэд. — Ночь на дворе.

— Жнецов боятся не зря, — согласился мистер Доннован. — Их мало, этих порождений полуночных кошмаров, но они чрезвычайно эффективны в бою. Появляются со своими косами, вырезают целые отряды и бесследно исчезают. Это не люди, это неведомая раса, явившаяся из космических глубин. Никто не знает, где их родная планета. Жнецы странствуют по нашим мирам и параллельным вселенным, живут в разных измерениях. Молва наделяет их сверхъестественными способностями. Якобы эти твари искажают пространство при движении, а убить их практически невозможно.

— Так и есть, — поддержал Келоэд. — У нас сохранились легенды об этих созданиях.

— Жнецы убивают ночью, — продолжил сказочник. — Остановить их не может никто.

— И кого же они поддержали? — задала мучивший всех вопрос Марийка.

Шеймус Доннован ответил не сразу.

— Жнецы поддержали людей моря, юная леди. Чаши весов сдвинулись, и материковые обитатели потерпели сокрушительное поражение. Но счастья это никому не принесло.

— Почему? — удивилась Ванесса. — Война же прекратилась.

— У жнецов были свои мотивы, — задумчиво протянул мистер Доннован. — Теперь тракайцы работают на них. Поговаривают, что на планете изредка можно встретить Посторонних.

— А они тут при чём? — воскликнули в зале.

— Посторонние давно заключили союз с расой жнецов. Они что-то замышляют, и это не сулит нам ничего хорошего. Впрочем, о жнецах нам расскажет кто-нибудь другой. Сейчас или позже. Я же добавлю в конце своей истории, что мой знакомый вынужден был срочно покинуть Тракай. Сейчас он консультирует правительство, но от оперативной работы категорически отказывается. Близкие родственники утверждают, что бедняге регулярно снятся кошмары. Подробности этих кошмаров, равно как и финал тракайской истории мне неизвестны.

Мистер Доннован отставил пустую чашку и стал деловито вытряхивать в камин остатки пепла из трубки.

В окно поезда заглянула луна.

Йордан лежал на кровати и вслушивался в шорох дождя, смешанный с колёсным перестуком. Изредка до мальчика доносились громовые раскаты. В рваном ритме мелькали вспышки молний — в эти секунды полумрак комнаты взрывался, дробился мешаниной образов.

День скатывался в мрачные сумерки.

— Не спишь? — спросил Йордан.

— С чего бы, — тихо ответила сестра. — Думаю о разном.

— Расскажи.

— Чего рассказывать, — кровать внизу скрипнула. — Мне не даёт покоя мистер Доннован.

— А что с ним не так? — заинтересовался Йордан.

— Понимаешь, — начала Марийка, тщательно подбирая слова, — он ведь уже давно здесь, правда? И постоянно рассказывает свои истории. Это хорошие истории, все они кажутся правдивыми. Но мистеру Донновану верят не все.

— Жалко его, — согласился Йордан.

— Да не в этом дело, — в голосе Марийки прорезалось раздражение. — Откуда он знает столько историй? Почему все они такие правдоподобные? И вот ещё что… Он ведь не переживает. Совсем. Ездит вокруг Стимбурга, общается с людьми и ни к чему не стремится. Тут все чего-то хотят, разве нет? Кому-то нужные деньги, другие мечтают попасть домой или ещё куда. А мистер Доннован… он похож на наблюдателя. Просто разглядывает нас, покуривает свою трубочку, читает газеты…

— И что?

Девочка вздохнула.

— Не знаю. Странно всё это.