Ник Перумов - Сталь, пар и магия

Приржавевший люк — здесь всё, буквально всё было покрыто толстым слоем ржи — отвалился со скрипом и скрежетом. Молли кое-как протиснулась сквозь горловину — и оказалась в уже привычном «мокром» коллекторе.

Здесь был кирпич, здесь журчала вода. Струился по жёлобу мутный, грязный поток, стекая вниз, к руслу Мьёр.

Молли едва удержалась, чтоб не рухнуть на колени и не припасть губами к этой жиже, где воды было, наверное, не больше половины.

Но идти дальше они не могли, требовался привал. Молли кое-как отыскала сухое место, уложила Билли на собственную куртку, и тот немедля сжался комочком, подтянув коленки к груди. Глаза закрыты, постанывает в полузабытьи — а сама Молли сидела, тупо глядя, как убегает по наклонному дну тоннеля городской сток.

Мысли путались, и всё случившееся в эту бесконечную ночь казалось кошмарным сном.

Пустоглазы… Департамент, ломящийся в двери родного дома… мама, папа, Фанни, оставшиеся там… Джентльмен в лёгком пальто, чей взгляд разил не хуже клинка… Воняющие канализацией подземелья, ужас во тьме — и дотлевающие обломки дрезины, и жуткие ошмётки вокруг, через которые пришлось перешагивать. И самое ужасное — мёртвое железо под Норд-Йорком, которое в одночасье сделалось живым и опасным. Чем оно было на самом деле? А эти тележки-боты… кто ими управлял? Что их двигало? Пар? Ни топок, ни котлов, ни запасов угля. И кто их создал? Они не походили на «механических человеков», каких порой рисовали авторы приключенческих книг: ни тебе гротескных рож с глазами-фарами, ни пастей под радиаторными решётками.

Было в них что-то очень, очень неправильное, такое, о чём Молли, несмотря на ученичество и у госпожи Средней, и у госпожи Старшей, понятия не имела.

И связано оно было непосредственно с магией.

Магия, не находя себе иного применения, словно бы застаивалась здесь, замирала, образуя… такой вот заповедник. Зверинец. Паноптикум…

Так или иначе, отсюда надо выбираться. Выбираться на поверхность, уходить в леса…

А она так устала.

Ну ничего, посидят с Билли совсем немножечко и пойдут.

Вот совсем-совсем чуточку посидят…

Голова её запрокинулась. Глаза закрывались.

И очнулась она, только когда чья-то рука вдруг затрясла её за плечо, и голос, ужасно знакомый, но который она сразу не смогла припомнить, вдруг произнёс:

— Молли! Мисс Блэкуотер! Ты ли это?!

Молли вздрогнула.

Над ней стоял, держа в руках старый, весь погнутый свечной фонарь с наполовину выбитыми стёклами, не кто иной, как старый её приятель Билл Мюррей.

— М-молли? Мисс Блэкуотер? — растерянно повторил Билл, глядя на неё широко раскрытыми глазами. — Ты… вы… откуда здесь?

— Д-долгая история, Билли, — вымученно улыбнулась Молли. — Ох, у тебя воды, случайно, нету? Мы с братом…

— Чарли! — повелительно бросил её приятель.

— Да, мастер Билл!

Из тьмы выскочил щуплый и вертлявый мальчишка годами едва ли сильно старше Моллиного брата. Одет он был в грязные, волочащиеся по кирпичам лохмотья, в которых едва угадывались остатки армейского френча, приходившегося ему как настоящее пальто.

Чарли с готовностью протянул Молли помятую фляжку. Девочка благодарно кивнула, сунула её брату, и он, не открывая глаз, припал к горлышку.

— Идём отсюда, — первым опомнился Билл. — Эй, братва, не стоим, шагаем!

Фонарь осветил кучку мальчишек — от восьми и до, наверное, тринадцати лет; все — в драных обносках и остатках некогда приличной одежды, по большей части — военной формы.

— Уходим, дурные тут места, — поторопил Мюррей. — Молли… идти сможешь?

— Смогу, — скрипнула она зубами. — Вот только Билли мой…

— Да он лёгкий как пёрышко. — Билл и в самом деле безо всякого усилия поднял Моллиного братца на руки. — Вперёд, пацаны! Харэ стоять! Овсянки тут не выстоишь.

— Спасибо. — Молли благодарно тронула Билла за плечо. Тот ухмыльнулся.

— Чепуха, свои люди — сочтёмся… Ну, рассказывай теперь, как ты у нас тут очутилась!..

Уличные мальчишки — жуткие проныры, и доверять им не следует. Молли не сильно хотелось рассказывать всё начистоту, и потому она повторила ту же версию событий, что и в школе: поступила в юнги на бронепоезд, отстала от своих в бою, когда был тяжело подбит «Геркулес», бродила по лесам, пока на неё не наткнулись егеря-разведчики…

Мюррей слушал внимательно, лишь время от времени подхватывая повыше своего младшего тёзку.

— Ну и выпало ж тебе! — покачал он наконец головой. — Слышали мы кое-что про тебя, конечно же, слышали… Так, сплетни всякие… Я ещё тогда подумал: ну Блэкуотер даёт, ну ващще! А оно эвон как… Ну, а здесь-то ты как оказалась?

Молли подумалось, что вопрос этот волнует Билла больше всех её остальных приключений.

— Особый Департамент… решили, что я опасна… пришли, чтобы схватить… папу и маму… усыпили.

— Усыпили? — поразился Билл, не замедляя шага. — Это как же?

— Ружьё специальное… шприцы… со снотворным, наверное… я точно не знаю. Маму с папой, значит, усыпили, а мы с Билли убежали. Бежали, бежали вот… пока на вас не наткнулись.

— Х-ха! Это мы на вас наткнулись, а не вы на нас!

— Почему вы на нас?

— Потому что Чарли — у него ухи, что у собаки! — услыхал внизу такой шурум-бурум, что ой-ой-ой. Решили пойти глянуть, не лезет ли кто к нам, — и вас увидели!..

Молли так и подмывало спросить, что думает её былой приятель об этом самом «шурум-буруме», однако она удержалась.

…Шли они довольно долго, как показалось выбившейся из сил Молли, хотя сам Билл Мюррей уверял, что «тут идти-то всего ничего»; позади остались полуразрушенные старые коллекторы и два завала с такими узкими щелями, что едва пролезет подросток, а уж массивному бобби в полном снаряжении не протиснуться ни за что.

Логово Билли Мюррея оказалось устроено в старом, полуобвалившемся зале, бывшем чем-то вроде отстойника, где встречалось сразу несколько коллекторов. Кирпичные своды просели, устья некоторых тоннелей закрывали ржавые решётки, правда, прутья у большинства были подпилены.

Зато здесь было сухо.

— Добро пожаловать, — не без гордости объявил Билл, ставя фонарь и со вздохом облегчения опуская Билли-младшего на старый и тощий матрас. — Наш дом. Наша крепость. У нас тут и вода есть!..

И точно — в одном месте из кирпичной кладки выбегала позеленевшая труба, откуда лилась тонкая струйка чистой и холодной воды. Под струю был заботливо подставлен мятый жестяной бидон, с каким ходят молочники. Ещё несколько бидонов стояло рядом.

— Всегда держим запас, — гордо объявил Билл. — Нас на мякине не проведёшь! И врасплох не застанешь!

Освещался зал полудюжиной армейского вида керосиновых ламп, равно как и свечами, понатыканными всюду, где только возможно.