Сергей Палий - Кладбище улик

– Хиргец, – обронил Кетгут, не в силах отвести взгляда от величественной панорамы.

– К ставке людей! – скомандовал тем временем Млечный Фирн. Желтые отблески ближайшего факела выхватывали из темноты острые линии его костистого черепа.

– Людей? – вытаращился Кетгут. – Видать, ты обезумел, вождь арраунов…

– Туда, – вытянул одну из рук кто-то из окружения Фирна, указывая на особенно густое скопление огней.

– Вперед!

Пришпорив скакуна, Кетгут в ужасе обернулся, выискивая в ночи долговязую фигуру Фирна.

– Ты хочешь атаковать целую ставку дюжиной? Я отказываюсь участвовать в этом самоубийстве! Нас боевые маги превратят в пыль за версту! Не подумай, что я хочу умалить силы твоих людей, но это – верная и довольно нелепая гибель…

– Замолкни, мастер смерти, – жестко оборвал Фирн, нагоняя Кетгута и пристраиваясь рядом. – Мы будем сражаться на стороне Союза.

Кетгут с полминуты соображал, пытаясь найти логику в словах аррауна.

– Наверное, это я рехнулся, – в конце концов решил он. – Ибо теперь вообще ни фига не понимаю… Аррауны разорвали дипломатические отношения с оборотнями и ящерами и присоединились к Велланскому Союзу?

– Нет. Это сделал лишь я и верные мне люди. – Фирн мотнул головой на остальных всадников, мчащихся рядом. – Война назревала уже давно. Еще пять лет назад правители рас на всемирном совете поняли, что мир продлится недолго. Неужели ты не обратил внимание на рекрут-кампании, на усиление армий, скорую переподготовку боевых магов и элитных частей? Альянс и Союз стремительно наращивали военную мощь, не афишируя этого.

– Но из-за чего, черт возьми? В чем причина конфликта? Ведь столько веков длилось перемирие!

– Ресурсы.

– Какие еще ресурсы?

– Все, Кетгут. На материке медленно, но неотвратимо заканчиваются ресурсы. Их уже не хватает на семь рас. Нас слишком много. Слабейшие должны выбыть из игры: уступить место сильнейшим.

Кетгут некоторое время скакал молча.

– Сколько? – наконец осмелился спросить он.

– Минимум две, мастер смерти, – не поворачивая головы, ответил Млечный Фирн. – Вожди Альянса решили, что две расы должны покинуть этот мир навсегда. А вот, какие именно – должна показать война, которую я хочу предотвратить.

Кетгут оторопел.

«Минимум две…» – все еще звучало у него в ушах.

Пальцы вдруг стали ватными, и поводья потными змейками выскользнули из ладоней. Океан мерцающих огней, в пучину которого он несся на полном ходу, покачнулся и стал переворачиваться.

Пылающая земля и темное небо поменялись местами.

В следующий миг Кетгут не удержался и вылетел из седла…

– Пусть он знает правду.

– Почтенный Фирн, ты удивляешь меня. Как можно доверять проходимцу?

– Иного выхода нет. Если мы решимся на такой шаг, нужно быть уверенным, что Наста и остальные полководцы Альянса не возродятся.

– Сомневаюсь, что необходимо позволять видеть целостную стратегическую картину обыкновенному исполнителю.

– Он не обыкновенный исполнитель, венценосный. Он – наша единственная надежда. Шанс предотвратить истребительную бойню, по сравнению с которой Великая Война покажется детской стрельбой из рогатки.

– Почему ты так считаешь? Я могу дать тебе отряд лучших следаков, и они соберут Улики быстрее и надежнее одиночки.

– Быстрее – да. Но веришь ли ты до конца своим людям? Ведь чем многочисленнее войско, тем выше вероятность предательства. В случае, когда речь идет об одном человеке, количество вариантов сокращается до двух: либо да, либо нет. А целый отряд – это уже далеко не два варианта.

– Фирн, не высасывай мне мозг сомнительными математическими доводами, окажи милость.

– К тому же, венценосный правитель людей… Доспехи Нордна, кажется, существуют лишь в единственном экземпляре.

– Да. Здесь ты прав.

– Стало быть, ты согласен?

– Хорошо, почтенный Фирн. Пусть он знает.

– Мудрое решение, венценосный.

– Надеюсь…

Кетгут слышал весь разговор будто бы сквозь сон. А может быть, то и был сон?

Когда он начал приходить в себя, первое, что ему стукнуло в голову: мыслить – самое трудное занятие на свете. Хотелось заснуть, но мешало монотонное гудение в ушах и желчное жжение в глотке. Тошнило, болели шея и затылок. События минувших суток промелькнули в сознании какой-то маниакальной карикатурой и показались малозначимыми…

Видно, при падении со скакуна, он достойно приложился башкой оземь.

– Хватит расслабляться. – Фирн цинично толкнул Кетгута в плечо. – Развалился, как барышня на сеновале.

– С каких это пор тебе по нутру человеческий юмор? – прошамкал он, разлепляя веки.

Арраун развел всеми четырьмя руками:

– Давно увлекся. Занятно, честное слово. Вы единственная раса, юмора которой я так до конца и не понял.

– Это заметно, – пробурчал Кетгут, дивясь собственной смелости. – По крайней мере, шутишь ты абсолютно не смешно. Я это еще в трактире подметил.

Фирн подумал секунду и улыбнулся рудиментарными губами.

– Этот сарказм мне вполне понятен.

– Радует. – Кетгут оглядел богатое внутреннее убранство армейской палатки, в которой они находились. – С кем ты только что разговаривал?

– Не важно. Сейчас слушай меня внимательно и запоминай с первого раза.

– Попробую.

Костер горел в центре прямоугольного помещения. Дым резво убегал в конусную вытяжку. Мутно-оранжевые отблески ретиво прыгали по предметам. Зловеще подсвечивались шкуры, развешанные на стенах, бликовали фужеры из лучшего цверговского хрусталя, которыми был уставлен небольшой золотой столик, крошечные отражения подрагивали в прозрачно-кровавой толще кувшина с вином.

Фирн пристально посмотрел на Кетгута щелками своих чуть раскосых глаз сквозь языки пламени.

– Зря ты корчишь из себя крутого, мастер смерти. Пришло время пугаться, а не бравировать.

Кетгут промолчал, вспоминая последние слова, услышанные им перед тем, как вылететь из седла…

«…две расы должны покинуть этот мир навсегда…»

– О боги… – прошептал он, начиная постепенно догонять ситуацию.

– Они не помогут, – негромко проговорил Млечный Фирн. – Боги не помогут нам избежать столкновения. Альянс Трех собрал огромную армию, отменно вооруженную и экипированную. Несколько самодуров в правящих кругах Велланского Союза ошибочно полагают, что готовы к масштабному кровопролитию. Ты сам имел удовольствие видеть: они даже устроили открытую провокацию возле посольства ящеров, дабы ускорить конфликт. Недалекие, самоуверенные кретины! Они даже не позволяют проникнуть в свои крошечные мозги толике сомнения! А стоило бы. Потому что никакого живописного сражения не будет. Большинство разведчиков и агентуры Союза подкуплено и перевербовано, а те крохи, которые оказались верны присяге – давно убиты на территории Альянса без шанса на возрождение. Посему Велланский Союз даже приблизительно не представляет, какая угроза нависла над ним. Угроза истребления доброй половины населения.