Сергей Палий - Кладбище улик

– Это нереально.

– Нереально? Стотысячная армия арраунов, ящеров и оборотней приближается в эти минуты к северным границам пустыни Хайран. Это более чем реально.

– Сколько-сколько? – прошептал Кетгут. – Ты, наверное, оговорился насчет численности…

– Сто тысяч отлично подготовленных солдат и офицеров под предводительством главы роя Чедай государства арраунов.

Кетгут на время даже потерял дар речи. Наконец выдавил:

– Такая армада под командованием Темной Насты?

– Именно. Это конец Союза, Кетгут. Более того… Это конец миру на материке на очень долгое время. Не на недели или месяцы, а на десятилетия, понимаешь?.. Потому что Наста и ее соратники из числа верховных ящеров и оборотней не остановятся. Они будут убивать, пока колодцы жизни не захлебнутся от желающих воскреснуть, а две из семи рас не канут в лету. И ужас в том, что им абсолютно все равно – какие именно это будут расы.

– Даже… если их собственные?

– Да. Им совсем… э-э… снесло башню. Кажется, так вы говорите в подобных случаях? – уточнил Фирн.

– Кажется, так… – машинально повторил Кетгут. – Но зачем ты предал свой рой, арраунов, Альянс?

– Я генерал, но не безумец. И не хочу стать частичкой хаоса, который надвигается на материк, чтобы повергнуть его во мрак голода и войны.

– Это слова воина, но не политика. А ты, насколько мне известно, политик, Млечный Фирн… Поэтому я не верю. Скажи правду, если хочешь, чтобы я помог тебе.

Арраун поднялся. Лиловая мантия, наброшенная поверх тяжелой боевой брони, зловеще всколыхнулась в такт его резкому движению.

– Это моя правда, мастер смерти! У меня есть причина, по которой я хочу предотвратить войну. Но это – лишь моя причина! Запомни! А тебе могу сказать только одно: хоть я больше и не предводитель всех арраунов, но и не предатель. Я…

Он осекся.

– Хорошо-хорошо, – быстро согласился Кетгут, смекнув, что перечить взбешенному аррауну неумно. – Что насчет плана? Он у тебя есть?

Фирн посмотрел на него сверху вниз и мгновенно остыл. Нахмурился.

– Слушай, Кетгут, я не могу долго на тебя злиться. Ты иногда странновато себя ведешь даже для человека… То клоунаду устраиваешь, то хамишь, то говоришь вполне дельные вещи. Хотя последнее – редкость.

– Это, видимо, нервное.

– Хм… Смешно. Наемник с расшатанной нервной системой. Когда-нибудь я обязательно допру до специфики вашего юмора.

– А ты думаешь, моя работа отличается очень…

– Всё. Заткись, – перебил Фирн. – Уже почти утро. Времени совсем не осталось. Слушай. Объясняю кратко и доходчиво. На рассвете мы двинемся на юго-восток, к Дюнам Забвения. Орда Альянса приближается с юга, из сердца Хайрана. Но командование во главе с Настой, генералами роя Чедай, верховными ящерами и оборотнями из потомков рода Келебра идут особнячком, на правом фланге основных сил. Единственный шанс нанести внезапный и сокрушительный удар по ним – перехватить правительственную колонну в узком перешейке между зыбучими Дюнами Забвения. На всем известной нитевидной тропе жизни. Именно в этом месте они будут наиболее уязвимы. Если мы атакуем внезапно, то вероятность победы велика. Понимаешь меня?

– Ты хочешь отхватить одним ударом голову целой армии?

– Да. А ты ее глубоко закопаешь, чтобы никто не нашел.

– Ты же настоящий мятежник, Млечный Фирн…

– Помолчи, плебс, – выцедил арраун таким морозным тоном, что Кетгуту на миг показалось, будто в палатке стало прохладнее. – Если мы сумеем обезглавить армию Альянса, то тактический перевес окажется на стороне Союза. Ибо даже столь многочисленная армада, какую собрали аррауны, ящеры и оборотни, превратится в уязвимую кучу мяса без четкого руководства и идейной поддержки. И, возможно, массового истребления удастся избежать. В худшем случае, все ограничится масштабной, но бестолковой баталией. В лучшем – чьим-то позорным бегством.

– Разреши вопрос?

– Ну…

– Известно, какая охрана будет у правительственной колонны?

– Очень серьезная, юный человек. Очень. Но это не твоя забота.

– Тут какое дело… Забота-то не моя, да вот только, если меня прирежут в первую минуту боя – пользы от стылого трупа будет не много. Да и вообще… как-то помирать неохота…

– На тебе будут Доспехи Нордна.

– Ого! Это же самая сильная индивидуальная броня на материке, настолько я знаю! Под завязку накачана дикой магией! За что подобная честь скромному стервятнику?

– Если в твоих словах имелась ирония, то я ее не понял. В Доспехи Нордна решено облачить тебя на время атаки, чтобы вероятность выживания была такая высокая, какую только можно обеспечить. По-моему, все вполне прозрачно… После того, как наша миссия будет завершена, и Наста вместе со своим окружением повержена, ты соберешь Улики и похоронишь их. Похоронишь так, чтобы ни одна душа никогда не нашла. Ни один воин, павший в будущей битве, не должен возродиться. Ни с нашей стороны, ни с их. Обещанный гонорар уже ждет тебя в именной ячейке Центрального Истадальского Банка.

– А если я сбегу? Я, конечно, не собираюсь, но все же… Ты ведь как-то подстраховался на такой случай?

– Хороший вопрос. Люблю иметь дело с прагматичными существами… Если сбежишь, Кетгут, то тебе придется бежать всю оставшуюся жизнь. И, уж поверь старому аррауну, когда-нибудь ты устанешь…

– Не дурак. Понял.

Фирн тяжело вздохнул, поправил грудную часть кирасы и громко позвал:

– Офицер!

В палатку немедля заскочил офицер в форме спецчастей регулярной армии людей.

– Ключ, – требовательно произнес арраун.

Офицер достал из нагрудного кармана небольшой ключик, от которого за версту несло магией, и опасливо вручил его Фирну.

– Свободен.

Кетгут проводил офицера взглядом и обернулся к аррауну. Тот протягивал ему ключ, держа его на бежево-серой ладони одной из рук. На острых гранях и зубцах играли желто-красные отсветы постепенно затухающего пламени. Костер гас, а дров в него никто не потрудился подбросить…

– Бери, теперь он подчиняется лишь тебе, мастер смерти.

Кетгут осторожно взял ключ.

Он оказался тяжелым и холодным, как его мысли.

– Видишь арсенальные шкафы? Второй слева. Открывай. Я помогу тебе надеть Доспехи Нордна – они удобные, но довольно громоздкие.

Рассвет в пустыне – это красиво. Сначала заря долго вспухает гигантской бледно-розовой линзой на небе, а затем в считанные минуты солнце взлетает над шершавыми волнами дюн и высвечивает косыми лучами каждую песчинку на них. Кажется, будто на стылую ребристую поверхность выплеснули гремучую смесь света и тепла. Ночной воздух начинает быстро прогреваться, предвещая очередной жаркий день.

Дюны Забвения – одно из самых опасных мест на всем материке. Раньше здесь простирались плодоносные земли, на которых взращивали злаки и пасли скот. Но после большой засухи почва стала сухой зыбучей ловушкой для неосторожных путников. Если верить легендам, около века назад в этом месте произошла стычка цвергов и оборотней, и множество существ погибло как с одной, так и с другой стороны. После возрождения, они вернулись к Дюнам и вновь бились до смерти. Так повторялось семь раз. И столько крови было пролито на этот песок, что он окрасился в алый цвет…