То, что нас объединяет (СИ)

Фрэнк со вздохом выбрался из постели.

– Мы еще вернемся к этому разговору. Рано или поздно тебе придется сдаться.

В своей мешковатой пижаме он зашагал к двери. Они уже давно не стесняли друг друга – чувствовали себя вместе комфортно, как любая супружеская пара. Ну почему он так рвется узаконить отношения?

И почему, опять же, она так настойчиво отвергает все его предложения? Всего-то и дел, что надеть на палец обручальное кольцо. Если это и правда сделает Фрэнка счастливым, почему бы ей не забыть о своих опасениях?

Но какое-то внутреннее чутье мешало ей сказать Фрэнку «да». Даже странно, если вспомнить, с какой готовностью откликнулась она когда-то на предложение Кормака.

Фрэнк вернулся с чашкой льда и кухонным полотенцем. Локтем он прижимал к себе газету и письмо.

Чашку он поставил на столик, а письмо бросил на одеяло – «от твоей подружки», – после чего снова забрался в кровать.

– Спасибо.

Завернув лед в полотенце, она прижала сверток к разгоряченному лицу. С каждой секундой жар становился меньше. Наконец она бросила мокрое полотенце в чашку и взялась за письмо. Внутри лежала тоненькая книжица в твердой обложке.

«Праздничная еда для самых маленьких» – сияла на зеленом фоне ярко-голубая надпись. Здесь же стояла парочка улыбающихся детишек – мальчик и девочка. В руках у девочки была тарелка с пирожными, а мальчик сжимал в руках огромный воздушный шар, на котором было написано «С днем рождения!»

В глаза Хелен бросился логотип, под которым выходила эта серия: Готовка – просто детское развлечение .

Хелен открыла книжку и достала оттуда письмо.

Дорогая Хелен,

только взгляни, что я получила сегодня утром! Разумеется, я тут же решила отправить один экземпляр тебе. Мне ужасно нравится оформление – это лучшее из всего, что до сих пор у нас было. Пол сопроводил посылку очень милой запиской, в которой сообщил, что никогда еще не работал с таким ответственным автором. Мне до сих пор хочется ущипнуть себя, когда кто-то называет меня автором!

А письма все приходят и приходят – на прошлой неделе мне принесли целую пачку. Очень признательна тебе за предложение распечатать стандартный ответ. Я бы с радостью написала каждому лично, но это просто невозможно! Даже не верится, что столько людей хотят поделиться со мной своими впечатлениями. Одна женщина написала мне, что оставила в местном магазине свой номер – с просьбой немедленно позвонить ей, как только выйдет новая книжка. Еще было письмо от учительницы – она порекомендовала всем родителям своих учеников купить мою книжку в качестве рождественского подарка!

Надеюсь, у вас с Фрэнком все в порядке. Когда только ты согласишься выйти за него замуж? Ей-богу, Хелен Фицпатрик, иногда мне хочется как следует встряхнуть тебя!

Как твоя мама? Надеюсь, она уже выздоровела. Погода в эти дни такая неустойчивая, неудивительно, что она подхватила простуду. Мой папа вовсе старается не выходить сейчас из дома.

Надеюсь, твои приливы понемножку сходят на нет. Судя по твоим описаниям, ощущения не из приятных! Лично у меня все еще впереди – как-никак уже сорок четыре. Стивену, моему младшенькому, исполнилось семь. Самой не верится! Конечно, мне бы хотелось еще одного, но в таком возрасте вряд ли уже получится. Не сказать, впрочем, чтобы мы не старались… (Боже, я сама себя вогнала в краску!)

Ладно, мне пора. У Марты урок фортепьяно, надо подвезти ее, а то там, похоже, опять дождь собирается. Не скажу, что мысль эта доставляет мне такое уж удовольствие – водитель из меня по-прежнему никакой.

Сара.

P.S. Не забудь посмотреть посвящение!

Отложив письмо, Хелен вновь взялась за книжку – пятую в этой серии. Уже первые две сумели привлечь внимание публики. К тому времени, когда на полках появилась третья – «Праздник на кухне», – первые части пришлось переиздать в связи с повышенным спросом. Ну а четвертая, «Самый маленький поваренок», и вовсе возглавила список продаж.

Сам замысел был безупречно прост. Каждая книга состояла всего из десяти рецептов, представленных в виде серии комиксов – мало слов, но много рисунков. Два юных шеф-повара, Мартина и Чарли, учили готовке таких же детишек, как они сами. Главной в этой парочке была Мартина: она подробно объясняла каждое блюдо, посмеиваясь заодно над Чарли, который вечно что-то терял или ронял.

И все это благодаря Саре, которая – уж в этом-то Хелен не сомневалась – делала все, чтобы уложиться в отведенные ей сроки. Недаром Пол называл ее ответственной.

Он, кстати, здорово удивился, когда узнал, что Хелен и Сара ни разу не встречались друг с другом.

– Я-то думал, вы уже давно знакомы.

– Так и есть, только на бумаге. Сара доверяет мне то, о чем не расскажет даже своим близким.

– Забавно. Если хочешь, я возьму тебя в следующий раз на встречу – надо же вам когда-нибудь познакомиться.

Но Хелен отклонила его предложение. Деловая встреча – не лучший момент для знакомства. Стоит подождать более подходящего случая.

Это не помешало ей, впрочем, написать рецензию на каждую книжку.

«Наш новый автор – профессиональный повар. Это женщина, которая очень любит свою работу. Так уж получилось, что детей она любит не меньше готовки. По-моему, идеальная основа для кулинарной книги, которая предназначена непосредственно детям.

«Самые простенькие блюда», первая книжка в запланированной серии, содержит десять несложных рецептов, которые представлены в виде красочных комиксов. Здесь есть даже советы насчет того, как сделать все не только быстро, но и аккуратно (что наверняка должно порадовать родителей). В качестве главных героев выступают дети, что позволит вашему ребенку с легкостью копировать их действия».

По мере того как книги начали пользоваться популярностью, все больше журналистов стало расспрашивать издателей об их загадочном авторе – ни в одной из книг не упоминалось о том, кто такая С. Флэннери. Но Сара предпочла оставить все как есть.

Я сказала Полу, что хочу остаться в тени. Мысль о том, что мое лицо (или фото моих детей) может появиться в каком-нибудь журнале, приводит меня в дрожь. Пол, к счастью, ничуть не против такой таинственности.

Еще бы он был против! Любой намек на тайну всегда сулил повышение продаж. В конце концов сошлись на единственном фото. Сара стояла за кухонной стойкой, склонившись над чашкой с какими-то ингредиентами. Марта и Стивен – реальные прототипы Мартины и Чарли – смотрели на нее из-за стола, повернувшись спиной к камере. Отныне любая статья, посвященная книгам Сары, сопровождалась этим снимком.

Поскольку Сара стояла, наклонив голову, разглядеть ее черты было попросту невозможно. Хелен видела лишь части щеки и носа. Волосы на черно-белом снимке вышли какого-то неопределенного цвета, больше похожего на темно-русый. Из-под длинного белого фартука выглядывал темный топ с короткими рукавами.