Вторжение кочевников

– Малех и раньше был таким упрямым, – рассказывал виконт Сорен, – но тогда ещё был жив его сын. Тот умел найти нужные слова. Теперь, когда моего двоюродного брата больше нет в живых, Малех постарел и стал ещё более упрямым, перестал слушать советы воеводы Мстислава!

О гибели северной крепости узнали не сразу. Вначале одна из застав столкнулась с передовыми частями вражеского авангарда. Командир заставы счёл благоразумным отступить, но прежде они повстречали охотников, которые сообщали о несметном числе вражеской конницы. Они видели укреплённый лагерь, который строился уже на территории Междуречья. Одной стороной лагерь выходил на реку и защищал сухую переправу, по которой через реку переходили всё новые и новые силы интервентов. Другие три стороны лагеря постоянно охранялись и были укреплены насыпью с частоколом. Одновременно с этим известием появились рыбаки на своих маленьких лодках и сообщили первой же речной заставе о том же самом вражеском лагере.

Когда стало ясно, что кочевники собрали свои силы в мощный кулак, всей своей силой вторглись в герцогство, а противостоять такой орде разрозненные силы Междуречья не могли, то начались масштабные манёвры и мобилизация местного населения. Мстислав отзывал войска с мелких и крупных застав, высылал во все посёлки и хутора приказы о сборе ополчения. Он концентрировал свои силы в Каменце, который стоял в центре герцогства, отчего всем стало очевидно, что он не готов встретить врага на севере. Поэтому следовало ожидать, что враги пройдут половину Междуречья, сея разрушения и смерть на своём пути.

В Игву, а также в мою крепость прибыли посланцы воеводы Мстислава. Вестовой вручил мне письмо, в котором воевода просил подготовить ополченцев в полном обмундировании, с провизией на пять дней и быть готовыми отправить их в Каменец по первому требованию.

А тем временем, весь объём щебня и цемента сразу же шёл на постройку стены вокруг нашего посёлка. Я понимал, что без защиты наш посёлок уязвим, как когда-то были уязвимы Новосёлки, которые пали под неожиданным налётом врага. Мне хватило одного раза, чтобы увидеть, что бывает с теми поселениями, которые оказались беззащитными перед кочевниками.

Всеми своими силами мы стремились успеть закрыть первой линией защиты хотя бы ту часть посёлка, что находилась под моим контролем. По моим подсчётам, врагу потребуется немного времени, чтобы частым гребнем своей конницы пройти по незащищённому Междуречью.

Василий, который раньше считал, что я преувеличиваю, что военная машина Междуречья и Кварта будет готова встретить врага во всеоружии ещё на переправе, теперь запаниковал и попросил найти для него место внутри бетонных стен.

Мы со дня на день ожидали прихода вербовщиков. Все поняли, насколько я был прав, когда говорил о необходимости постройки укреплений.

В следующую неделю мы мобилизовали всех, кто не был задействован в производстве, на постройку стен и башен. За эту неделю на страхе и памяти о событиях, которые бывшие беженцы хорошо помнили, хотя очень старались забыть, мы неплохо нарастили бетонные стены. Всё это время Кузнец Григорий обеспечивал нас арматурными прутьями, Охотник Всеволод – щебнем, Плотник Павел – досками для опалубки, а новый цеховой мастер Серафим – цементом.

В этот день снова приехал вестовой от воеводы Мстислава. Он вручил нам грамоту с приказом, в котором объявлялось военное положение, согласно которому все поселения были обязаны предоставить в распоряжение воеводы десятую часть своего населения для несения военной службы. Также приветствовались добровольцы сверх этого числа. Каждому рекруту предписывалось иметь с собой еду на неделю, личное оружие, мыло и удобную обувь. Сопровождать рекрутов до Каменца надлежало лично старостам поселений.

Я приказал готовить обоз для Мстислава. Всего у нас в наличии было около восьми телег с доспехами, оружием и боеприпасами, которые мы приготовили для продажи. Также я приказал погрузить на телегу оба дальнобойных скорпиона, которые только недавно соорудили наши мастера оружейники под руководством Василия. По готовности обоз должен был немедленно выходить в дорогу. Нужно было как можно быстрее войти в Каменец по короткому пути через северные ворота.

После этого я тут же сел на коня и отправился верхом к Мстиславу. Меня сопровождали мои охранники: Дед и Витька. Мы в тот же день галопом влетели в город. Ещё на подходе ветеран обратил моё внимание на сторожевые посты, конные патрули, которыми были переполнены подходы к городу. Со всех сторон, а особенно с северной и восточной к городу стекались бегущие от врага люди. Шли пешком и ехали на телегах. С западной стороны поток был небольшим, но и он доставлял неудобства нашему маленькому конному отряду.

Мы оказались внутри крепости уже глубоким вечером. Сразу нас к воеводе не пустили, пришлось ждать. Когда стемнело, к нам во двор, наконец, спустился Мстислав.

Он приветствовал меня и уже на ходу поинтересовался:

– С чем прибыл, Игорь! У меня дел много, враг на пороге, замечены дозорные отряды кочевников в десяти вёрстах от Каменца. – сообщил он.

– Как, они уже возле города? – я удивился быстроте, с которой кочевники разворачивали свои войска на территории Междуречья.

– Да, наши дальние дозорные уже оставили свои посты, под давлением авангарда степняков.

Мстислав хмурился, от его добродушного вида не осталось и следа, он был собран и немного раздражён тем количеством дел, которые ему приходилось выполнять в последнее время. Видимо он почти не спал в последнее время.

– Я насчёт наших людей пришёл! – сообщил я, понимая, что сейчас не время отвлекать воеводу от его обязанностей. – Ну, какие из моих мастеров воины, Мстислав? Разве они склонят в бою чашу весов в твою сторону…

– Ты, что же мастер Игорь, от воинского долга отказываешься? – он внезапно остановился и выплеснул своё раздражение на меня, его суровый взгляд сверлил меня колючими голубыми глазами.

– Я предлагаю тебе обоз с оружием, что мы на продажу готовили! – поправил я его осторожно.

– Погоди! Ты меня подкупить решил? – удивился Мстислав.

Вот-вот разразится буря, подумал я, и понял, что надо побыстрее объяснить свою точку зрения, пока эта ледяная лавина не обрушилась на мою голову.

– Я решил, что мои мастера, это твой самый ценный резерв, Мстислав. Людей у тебя много, а с моих мастеров тебе больше толку будет, если они будут продолжать делать оружие и снаряжение.

– Воинский долг для всех одинаков! – сказал Мстислав, его раздражение никуда не делось.

– Я оставлю у тебя своего Витьку. – остановил я его, у меня тоже появилось раздражение от его упрямства. – Если что понадобится, посылай его ко мне, воевода! А завтра после обеда жди от меня обоз с оружием и доспехами! Если тебе после этого моих сто мастеров из Новосёлок понадобятся, пришли ко мне Витьку. Если же тебе что-то из того, что с большим обозом придёт нужнее, чем мои мастера окажется, то напиши, я всё тебе достану и привезу! Я всё сказал.